Giun mông lợn (Chaetopterus pugaporcinus) sinh sống ở trung California (chủ yếu quanh Vịnh Monterey) và Quần đảo Channel. Loài giun có kích thước bằng hạt dẻ này kỳ lạ đến mức các nhà nghiên cứu không biết phân loại nó như thế nào khi nó được các nhà khoa học của Viện Nghiên cứu Thủy cung Vịnh Monterey (MBARI) thu thập lần đầu tiên vào năm 2001.

"Tôi ngay lập tức quan tâm đến sinh vật kỳ lạ này, một phần trông giống mông lợn và phần còn lại trông giống môi của con người. Đó có phải là một con ấu trùng đã phát triển gấp 10 lần kích thước bình thường hay là một thứ gì đó mới?" Karen Osborn , nhà động vật học nghiên cứu tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Quốc gia Smithsonian và là nhà khoa học phụ trợ tại MBARI, nói với Live Science qua email.

Loài này được mô tả chính thức vào năm 2007 từ tám cá thể được thu thập từ vùng trung du - khu vực từ 650 đến 3.300 feet (200 đến 1.000 mét) - của Vịnh Monterey của California. Sinh vật đáng kinh ngạc này trông giống như một ấu trùng ngoại cỡ của loài chaetopterid - một loại sâu lông - và trình tự DNA đã xác nhận nó thuộc họ này.

Ảnh minh họa.

Osborn nói: “Chaetopterid là loài sâu giấy da, được gọi như vậy vì chúng tạo ra những ống giấy gắn dưới đáy biển”. Nhưng không giống như những người anh em họ hình ống của nó, chỉ bơi tự do ở giai đoạn ấu trùng, loài giun này trôi nổi trong đại dương, sử dụng phần giữa phồng lên của nó để làm nổi.

Các nhà nghiên cứu tin rằng những con giun mông lợn thu thập được là giun trưởng thành, nhưng họ không hoàn toàn chắc chắn vì mẫu vật cũng cho thấy một số đặc điểm đặc trưng của ấu trùng. Chúng không có bất kỳ cơ quan sinh dục rõ ràng nào, cho thấy chúng đang ở giai đoạn trẻ hơn trong cuộc đời, nhưng chúng lớn gấp 5 đến 10 lần so với bất kỳ ấu trùng chaetopterid nào được biết đến. Khi được đặt vào bể với lựa chọn lắng đọng ở lớp trầm tích ở đáy, chúng vẫn nổi xung quanh, cho thấy chúng không cần môi trường sống này ở bất kỳ giai đoạn nào trong cuộc đời.

Điều này khiến các nhà nghiên cứu cho rằng giun mông lợn đang ở giữa một "bước tiến hóa", từ bỏ đáy biển để chuyển sang lối sống du mục trong cột nước.

Việc vận chuyển các mẫu sống trở lại tàu nghiên cứu cho phép các nhà khoa học tìm hiểu thêm về sinh vật nhỏ bé kỳ quái này. Ví dụ, cơ thể của nó tạo ra ánh sáng xanh và tiết ra chất nhầy màu xanh lá cây phát quang sinh học, có lẽ để ngăn chặn những kẻ săn mồi.

Giun mông lợn ăn tuyết biển - những hạt nhỏ của động vật chết, phân và các chất hữu cơ khác. Theo trang web của MBARI, khi "tuyết" rơi xuống đáy biển, con sâu sẽ "phun ra một mạng nước mũi" để hứng lấy nó.

Giun mông lợn được đặt tên bởi những người điều khiển phương tiện điều khiển từ xa đã tìm thấy nó.