Từ một người xuất thân trong gia đình nghèo khó, ông từng bước gây dựng cơ nghiệp và leo lên đỉnh cao quyền lực khi sáng lập ra nhà Minh.
Theo đó, Chu Nguyên Chương trở thành một trong ít hoàng đế tự gây dựng lên vương triều hùng mạnh. Giống như nhiều bậc đế vương, hoàng đế khai quốc của nhà Minh trăn trở nhiều về người kế vị.
Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương chọn con trai trưởng Chu Tiêu làm người kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, người con này qua đời khi 38 tuổi vì bệnh.
Sau đó, Chu Nguyên Chương lập con trưởng của Chu Tiêu là Chu Doãn Văn làm Hoàng Thái tôn. Vị hoàng đế nhà Minh này nhất quyết theo quy tắc lập con trưởng làm người kế vị để tránh con cháu xảy ra cuộc tranh đoạt ngôi vị.
Thêm nữa, để củng cố hoàng thất nhà Minh, Chu Nguyên Chương phong cho các con trai làm phiên vương. Mỗi người được ông cấp đất phong và ban cho một đội quân riêng để bảo vệ.
Về sau, thế lực của các phiên vương ngày càng lớn mạnh, trở thành mối đe dọa đối với ngai vàng. Vì vậy, Chu Nguyên Chương đau đáu suy nghĩ tìm cách giải quyết.
Trong khi chưa tìm ra hướng giải quyết, Chu Nguyên Chương lâm bệnh. Khi ở trên giường bệnh, ông cho gọi cháu đích tôn Chu Doãn Văn đến và hỏi về cách xử lý vấn đề mà ông đang "đau đầu".
Khi ấy, Chu Doãn Văn trả lời ông nội rằng, nếu các phiên vương thực hiện các nổi dậy trong tương lai thì trước tiên bản thân ông sẽ kiềm chế hành vi của họ bằng các lễ nghi, quy tắc của hoàng tộc. Sau đó, ông sẽ gây ảnh hưởng đến phiên vương bằng tình cảm. Tình huống xấu nhất là dùng quyền lực và binh lực để loại trừ các phiên vương nổi loạn.
Nghe xong câu trả lời thấu tình đạt lý của cháu trai, Chu Nguyên Chương vô cùng hài lòng và cũng bớt lo lắng về chuyện con cháu sẽ tàn sát lẫn nhau trong cuộc tranh đoạt ngai vị trong tương lai. Do đó, Chu Nguyên Chương yên tâm truyền ngai vàng lại cho Chu Doãn Văn.
Tuy nhiên, Chu Doãn Văn chỉ làm vua được 4 năm thì bị chú ruột cướp ngôi. Chu Đệ khởi binh làm phản thành công, lật đổ cháu trai khỏi ngai vàng để trở thành tân vương.
