Vào thời xưa, các trinh nữ Vestal có nhiệm vụ quan trọng và linh thiêng trong đó có việc canh lửa thần La Mã. Họ là những nữ tu được tuyển chọn từ trước khi bước vào tuổi dậy thì và nguyện thề suốt đời không lập gia đình.
Bất cứ thời điểm nào, thành Rome cũng chỉ có 6 trinh nữ Vestal thực hiện những trọng trách linh thiêng. Họ được đánh giá là 6 phụ nữ quan trọng nhất ở Rome ngoại trừ vợ của hoàng đế La Mã.
Khi một cô gái được chọn làm trinh nữ Vestal thì họ phải đoạn tuyệt quan hệ với gia đình trong 30 năm. Lý do được đưa ra là làm như vậy sẽ giúp họ tập trung hơn vào nhiệm vụ của một trinh nữ, tránh bị ảnh hưởng bởi các mối quan hệ với gia đình.
Trinh nữ Vestal được miễn trừ trước nhiều luật định xã hội, vốn luôn giới hạn quyền của phụ nữ thời kỳ La Mã thời cổ đại.
Khi một trinh nữ phá vỡ lời thề nguyện, họ sẽ bị chôn sống bên ngoài cổng ngôi đền.
Đối với những trinh nữ vi phạm những lỗi nhỏ nhưng cũng phải đối mặt với những hình phạt tàn khốc đó là bị đánh đập.
Mỗi khi quân đội La Mã gặp thất bại trên chiến trường thì các trinh nữ Vestal thường trở thành đối tượng bị chỉ trích và đổ lỗi. Thông thường, họ được cho là không canh lửa thần La Mã đúng cách nên dẫn đến thất bại của quân đội La Mã. Vì vậy, họ sẽ bị chôn sống.
Đến thế kỷ 4 sau công nguyên, các trinh nữ Vestal không còn xuất hiện trong xã hội La Mã. Đền thờ cho các trinh nữ bị đóng cửa năm 391 sau công nguyên.
