Sau khi tiêu diệt sáu nước chư hầu năm 221 TCN, Tần Thủy Hoàng trở thành vị hoàng đế đầu tiên thống nhất Trung Hoa, chấm dứt thời kỳ Chiến Quốc. Sau khi lên ngôi, ông đã thực hiện nhiều biện pháp quyết liệt để củng cố quyền lực của mình.
Một trong những việc đầu tiên ông làm trong tư cách nhà cai trị toàn cõi Trung Hoa là chia đất nước thành 36 quận theo lời khuyên của thừa tướng Lý Tư. Chế độ quận huyện này tập trung quyền lực vào tay vua, khiến các quan lại không thể chuyên quyền, làm chúa ở cõi riêng như trước nữa.
Để dập tắt mọi mầm mống tạo phản, Tần Thủy Hoàng đã truất ngôi các vương tộc. Giới quyền quý là kẻ thù trước đây của nhà Tần được đưa về kinh đô Hàm Dương để dễ bề kiểm soát.
Nhằm thúc đẩy ý thức về sự thống nhất, một hệ thống văn tự duy nhất và một hệ thống đo lường tiêu chuẩn đã được áp dụng cho toàn Trung Hoa.
Tần Thủy Hoàng cùng đẩy mạnh các cuộc chinh phạt về phía Bắc và phía Nam. Sau các cuộc chinh phạt này, hàng nghìn người đã được đưa đi định cư ở các vùng đất mới.
Trong giai đoạn cầm quyền, Tần Thủy Hoàng đạt được nhiều thành tựu lớn nhưng cũng bị nhiều người căm hận và chống đối vì bị mất quyền lợi hoặc xung đột tư tưởng. Ông đã mạnh tay trấn áp các hành động chống đối bằng những cách thức vô cùng cứng rắn.
Đỉnh cao cho chính sách “bàn tay sắt” của Tần Thủy Hoàng thể hiện ở chủ trương “đốt sách chôn Nho” vào những năm 212-213 TCN. Ngày nay hậu thế vẫn còn nhắc đến biến cố này như một minh chứng cho sự tàn bạo trong công cuộc trị quốc vị vua khai sáng nhà Tần.
