Hòa Thân là một viên quan tai tiếng dưới thời hoàng đế Càn Long. Ông được người đời nhớ đến là một viên quan giỏi xu nịnh và chuyên tham ô, nhận hối lộ, mua quan bán chức... để sở hữu gia sản khổng lồ.
Do được hoàng đế Càn Long tin tưởng và trọng dụng nên quan tham Hòa Thân có địa vị vững chắc trong triều. Kể từ đó, ông ra sức vơ vét tiền bạc, châu báu... Nhờ vậy, Hòa Thân trở nên giàu có và tận hưởng cuộc sống xa hoa, quyền quý khó ai có thể bì kịp.
Đặc biệt, khi giữ chức tổng quản phủ nội vụ, thượng thư bộ Hộ, quản lý tiền bạc, lương thực của đất nước, tham quan Hòa Thân ngang nhiên lấy một số bảo vật, đặc sản quý hiếm từ các địa phương dâng lên nhà vua.
Thậm chí, có những lần Hòa Thân lấy đến 8 phần đồ tiến cống và chỉ chuyển vào cùng 2 phần. Dù nhiều quan lại biết tham quan này có hành động như vậy cũng không dám nói ra.
Không chỉ nhiều lần chiếm đoạt bảo vật, đồ tiến cống, Hòa Thân còn cả gan "cướp" mỹ nhân của hoàng đế Càn Long và mang về phủ của mình.
Theo cuốn Quy vân thất kiến văn tạp ký của Trần Điêu, trong chuyến tuần du xuống Giang Nam, Càn Long được quan lại địa phương dâng lên một số mỹ nhân.
Trong số này, hoàng đế Càn Long bị thu hút bởi mỹ nhân có tên Mai Quế. Mỹ nữ này do tuần phủ Giang Ninh dâng tặng nhà vua. Do thích mỹ nhân này nên nhà vua đưa Mai Quế cùng về hoàng cung.
Điều khó tin là Hòa Thân cũng để ý đến Mai Quế và muốn có mỹ nhân này hầu hạ. Vì vậy, tham quan này nghĩ cách để có được người đẹp. Do hoàng đế Càn Long ngày càng cao tuổi nên phải cắt giảm số cung nữ. Hòa Thân lợi dụng chức quyền đã câu kết với tổng quản thái giám để cho Mai Quế xuống làm cung nữ.
Kế hoạch này diễn ra trót lọt bởi trong hậu cung của hoàng đế Càn Long có hàng ngàn phi tần, mỹ nữ. Mai Quế không phải là người được nhà vua hết mực sủng hạnh nên không có ấn tượng mạnh. Vì vậy, Hòa Thân có thể khiến mỹ nhân này bị giáng xuống làm cung nữ mà không bị nhà vua phát hiện.
Kế đến, tổng quản thái giám lén đưa Mai Quế ra khỏi cung đến vườn Thục Xuân gặp gỡ. Nhờ vậy, Hòa Thân nhiều lần có cơ hội gần gũi với Mai Quế mà không để nhà vua phát hiện. Về sau, Hòa Thân còn sai người cho phép cung nữ Mai Quế xuất cung. Nhờ vậy, tham quan này có thể lấy mỹ nhân làm thiếp.
