Sa hoàng Nga đầu tiên trong lịch sử xứ sở bạch dương là Ivan IV Vasilyevich (1530 - 1584). Ông là một hoàng đế có biệt danh khá kỳ lạ "Ivan khủng khiếp".
Nhiều người không khỏi tò mò vì sao ông lại có biệt danh khó nghe đến vậy. Theo các nhà sử học, biệt danh này xuất phát từ vẻ ngoài hung dữ và tính cách nóng nảy của Sa hoàng Ivan.
Sứ giả của Đế chế La Mã thần thánh có tên Daniel Prinz von Buchau (1546 - 1608) có những ghi chép quan trọng về ngoại hình của Sa hoàng Ivan.
Theo Buchau, vào năm 46 tuổi, Sa hoàng đầu tiên của Nga có vẻ ngoài cao lớn, đôi mắt to. Ông cao 178 cm và nặng khoảng 85 - 90 kg.
Râu của ông có màu đen đỏ, dài và dày. Người đứng đầu nước Nga luôn quan sát mọi thứ xung quanh. Chính vì vậy, khi đứng trước Sa hoàng Ivan, nhiều người cảm thấy nhỏ bé và yếu đuối.
Bên cạnh ngoại hình to lớn, Sa hoàng Ivan được biết đến là người nóng tính và hung dữ. Điều này xuất phát từ tuổi thơ "đầy sóng gió" của ông.
Ngay từ khi còn nhỏ, ông chứng kiến một số thành viên trong gia đình bị những kẻ nổi loạn sát hại. Đặc biệt, ông nghi ngờ bản thân và vợ bị một số quý tộc âm mưu hạ độc và ám sát.
Khi 15 tuổi, Sa hoàng Ivan ra lệnh xử tử một trong những người bạn chỉ vì giữa hai người có một cuộc cãi vã nhỏ. Người đứng đầu nước Nga còn yêu cầu cắt lưỡi của một người khác vì buông lời nguyền rủa Sa hoàng.
Trong suốt cuộc đời, Sa hoàng Ivan đã giết nhiều người, bao gồm cả quý tộc và con trai trong lúc giận dữ không thể kiểm soát.
Chính những điều này khiến ông có biệt danh "Ivan khủng khiếp". Dù có biệt danh như vậy nhưng vị Sa hoàng này được đánh giá là một người có tài, vừa khiến người dân và các nước nể phục vừa kính sợ.
