Dưới thời phong kiến, thái giám hay còn gọi hoạn quan, công công làm các công việc chăm lo từng bữa ăn, giấc ngủ và các nhu cầu khác của hoàng đế và gia đình.
Sau khi tịnh thân, hoạn quan được xem là những nam giới không hoàn thiện, thậm chí bị coi là ẻo lả, ái nam ái nữ.
Do làm công việc hầu hạ hoàng đế cùng các phi tần, mỹ nữ trong hậu cung nên hoạn quan luôn đối mặt với nguy hiểm cận kề đến tính mạng.
Từ lâu, dân gian đã có câu “Làm bạn với vua như làm bạn với hổ”. Quả thật, việc hầu hạ, làm vừa lòng chủ nhân đối với công công không phải là điều dễ dàng.
Chỉ với một lỗi lầm phạm phải dù rất nhỏ nhưng thái giám có thể đối mặt với những hình phạt tàn khốc đẫm máu.
Nổi tiếng là việc Từ Hy Thái Hậu trừng phạt nặng tay đối với thái giám phạm lỗi. Theo sử sách, Từ Hy Thái Hậu coi tính mạng của thái giám không bằng con kiến nhỏ bé. Do vậy, việc ban chết cho hoạn quan phạm lỗi là điều bình thường, không đáng để nhắc đến.
Đặc biệt, hoàng cung của vua chúa Trung Hoa còn ban hành những quy định hình phạt cụ thể cho từng lỗi của thái giám.
Ví dụ như công công thắp đèn không cẩn thận, ngủ gật trong giờ trực đêm, gây ồn ào, "buôn chuyện" trong cung ra ngoài cung, không phục tùng đại thái giám sẽ bị đánh 40 roi.
Trong trường hợp thái giám lan truyền tin đồn trong cung, xin phép về nhà mà quay lại muộn hơn thì sẽ bị đánh 20 - 30 roi.
Chính vì điều này, hoạn quan luôn sống trong thấp thỏm, tủi nhục, lo sợ sẽ có thể mất mạng bất cứ lúc nào nếu như khiến chủ nhân "nổi trận lôi đình" và giáng tội cho họ.
