Bệnh viện tâm thần được xây dựng ở nhiều nước trên thế giới từ vài thế kỷ trước. Ban đầu, những nơi này hoạt động với mục đích nhân đạo khi điều trị và chăm sóc cho những bệnh nhân mắc các bệnh về tâm thần.
Tuy nhiên, về sau, một số bệnh viện tâm thần trở thành những nơi hết sức rùng rợn và hãi hùng đối với bệnh nhân. Cụ thể, do y học cách đây hơn 100 năm chưa phát triển nên việc điều trị cho các bệnh nhân mắc các bệnh về tâm thần chưa có pháp đồ điều trị chính xác và hiệu quả.
Do vậy, đội ngũ y bác sĩ trong các bệnh viện tâm thân nghĩ ra những phương pháp điều trị kinh hoàng dành cho bệnh nhân. Trong số này có các phương pháp điều trị cho bệnh nhân tâm thần như: tắm nước đá, liệu pháp sốc điện, uống thuốc chưa qua kiểm nghiệm...
Việc bệnh viện sử dụng những phương pháp này trên cơ thể bệnh nhân không được sự đồng ý của thân nhân người bệnh. Thậm chí, nhiều gia đình không hề hay biết người thân của họ trải quả những liệu pháp kinh hoàng đó.
Không ít bệnh nhân bị ảnh hưởng sức khỏe lớn sau khi trải qua các liệu pháp rùng rợn trên. Thậm chí, có người tử vong trong quá trình chữa bệnh theo phương pháp chưa được giới chức trách công nhận có hiệu quả trong điều trị.
Trans-Allegheny Lunatic Asylum ở Tây Virginia là một trong những bệnh viện tâm thần nổi tiếng nước Mỹ. Nơi đây chính thức đi vào hoạt động kể từ năm 1863. Ban đầu, Trans-Allegheny Lunatic Asylum là nơi lý tưởng dành cho các bệnh nhân tâm thần khi họ được điều trị trong môi trường lành mạnh và an toàn.
Bệnh viện có 250 giường bệnh. Các phòng luôn được dọn dẹp vệ sinh sạch sẽ và sở hữu đội ngũ y bác sĩ, hộ lý tận tình. Thế nhưng, 20 năm sau, Bệnh viện Trans-Allegheny Lunatic Asylum rơi vào tình trạng quá tải. Năm 1938, số lượng bệnh nhân vượt quá khả năng điều trị của bệnh viện khi là nơi điều trị cho gần 3.000 bệnh nhân tâm thần.
Do tình trạng quá tải nên 5 - 6 bệnh nhân dùng chung một phòng. Nhiều bệnh nhân phải ngủ trên sàn do thiếu giường. Thậm chí, nhiều phòng không có hệ thống sưởi, công tác vệ sinh không được đảm bảo.
Với quá nhiều bệnh nhân, đội ngũ nhân lực ở bệnh viện luôn trong tình trạng quá tải. Trước việc các bệnh nhân luôn gây ra những rắc rối và hỗn loạn, nhiều nhân viên sử dụng bạo lực trong quá trình điều trị, chăm sóc cho bệnh nhân.
Thậm chí, thỉnh thoảng bệnh nhân bị bỏ đói hoặc không được điều trị đúng cách. Rùng rợn hơn, một số bác sĩ tiến hành những thử nghiệm nguy hiểm trên cơ thể bệnh nhân khiến không ít người tử vong. Theo đó, hàng trăm bệnh nhân qua đời tại Bệnh viện Trans-Allegheny Lunatic Asylum trước khi nơi này đóng cửa vào năm 1994.
