Vào thời cổ đại, một trong những hình phạt thường được sử dụng nhất chính là chém đầu. Và người thi hành án phạt này khi đó được gọi là các đao phủ.
Từ xưa đến nay, đao phủ vẫn được xem như là một trong những ngành nghề đáng sợ nhất thế giới. Dù họ là những người “thay trời hành đạo”, nắm giữ sinh mệnh phạm nhân nơi pháp trường, nhưng công việc này vẫn bị người đời cho là xấu xa và vô cùng man rợn.
Để có thể đảm đương được công việc nói trên, các đao phủ thời xưa phải trải qua quá trình huấn luyện hết sức nghiêm khắc và buộc phải đáp ứng được không ít các yêu cầu phức tạp.
Công việc này không chỉ đơn giản là lấy đầu kẻ khác mà ngược lại nó đòi hỏi người hành quyết khi ra tay phải đạt độ chính xác cao.
Đao phủ phải căn đúng khoảng giao giữa đốt sống lưng với cổ để khi chém xuống đầu phải lìa ngay khỏi cổ phạm nhân. Đao phủ chỉ được hạ đao một lần, nên đường chém phải chuẩn xác tuyệt đối.
Vì tính chất công việc không dễ tìm được người phù hợp nên đa phần nghề đao phủ là do cha truyền con nối, từ đời này sang đời khác. Từ đây hình thành nên các gia tộc chuyên hành nghề đao phủ. Mỗi dòng họ theo nghề này đều lưu giữ một thanh bảo đao to dài và đặc biệt sắc bén như một vật gia truyền để hành nghề.
Thông thường trước đêm hành hình đao phủ sẽ đem đao đi mài và làm lễ cúng tế. Mỗi lần chém đầu của ai đó, đao phủ đều phải hỏi rõ họ tên của phạm nhân để tránh chém nhầm người, sau đó người phụ tá đứng bên cạnh sẽ giữ phạm nhân tránh động đậy, giúp nhát chém chính xác và không gây đau đớn.
Trong quá trình hành nghề chém đầu, các đao phủ dần sẽ luyện thành bản lĩnh "giết người không chớp mắt" theo đúng nghĩa đen. Nghề nghiệp với tính chất bạo lực đẫm máu này sẽ khiến rất nhiều người nảy sinh thành kiến với họ.
Không chỉ vậy, đa số các đao phủ thường sở hữu vẻ ngoài dũng mãnh, cường tráng, thậm chí có khi là bặm trợn. Điều đó cũng phần nào khiến cho các những người thời xưa sợ hãi và bài xích họ.
Nhìn tổng quan cuộc đời của các đao phủ thời cổ đại, họ đều đã từng chém đầu không ít người, cho nên dù bản thân không mang ác ý thì trong mắt cổ nhân vẫn bị xem là một loại tội nặng nề.
Họ cho rằng công việc tước đoạt đi mạng sống của người khác nhất định sẽ đem tới xui xẻo, tai ương hay thậm chí là báo ứng. Tuy nhiên, những đao phủ thời xưa vẫn chấp nhận vì nó thu về mức thù lao khá hậu hĩnh. Một tháng chỉ cần nhấc dao lên 1 lần cũng bằng một gia đình lao động quần quật trong suốt nửa năm ròng.
