La Quán Trung nổi tiếng với tác phẩm Tam quốc diễn nghĩa. Trong tác phẩm này, nhà văn xây dựng hình ảnh gian hùng Tào Tháo là một người đa nghi, mưu mô, háo sắc và có lối sống xa xỉ.
Điều này được La Quán Trung thể hiện rõ nhất qua chi tiết Tào Tháo cho người xây dựng đài Đồng Tước xa hoa, tráng lệ. Sau khi nơi này xây xong, ông cho tuyển nhiều gái đẹp và có những cuộc tiệc tùng, ăn chơi thác loạn bên các mỹ nhân.
Thế nhưng, nhiều tài liệu lịch sử ghi chép họ Tào có cuộc sống hoàn toàn trái ngược với những gì được mô tả trong tác phẩm Tam quốc diễn nghĩa của La Quán Trung.
Theo các nhà nghiên cứu, gian hùng Tào Tháo là người có lối sống tiết kiệm, thậm chí có phần tằn tiện. Ông dùng quần áo, chăn màn đến khi chúng rách. Thậm chí, khi rách, ông sai người may vá lại để dùng tiếp.
Trong những lần đi chinh chiến xa nhà, Tào Tháo chỉ mang theo một rương hành lý. Bên trong chiếc rương được đan bằng tre trúc có vài bộ quần áo hết sức đơn giản, thậm chí cũ kỹ, bạc màu.
Không những vậy, Tào Tháo còn đặt ra một loạt quy định chi tiêu trong phủ. Theo đó, vợ con chịu khổ theo vì nếu không tuân thủ gia quy thì sẽ bị ông trừng phạt nghiêm khắc.
Theo quy định của Tào Tháo, các thê thiếp không được mặc áo gấm thêu, lụa là hay đeo trang sức lộng lẫy. Người hầu không được được mặc quần áo có nhiều hơn 2 màu. Đệm chiếu nằm trong phòng chỉ cần đủ mềm mại, không được thêu thêm viền.
Tương truyền, Tào Tháo có lần nhìn thấy vợ của Tào Thực mặc quần áo làm từ tơ lụa trái với gia quy nên vô cùng tức giận và ban cho cái chết.
Ngay cả khi gia đình có chuyện vui, Tào Tháo vẫn thực hành chi tiêu tiết kiệm. Đó là những lần con gái kết hôn, trong phủ của ông chỉ treo màn che làm từ loại vải thô màu đen thay vì màu đỏ như truyền thống.
Tào Tháo cũng chuẩn bị đồ hồi môn cho con gái vô cùng đơn giản và chỉ cho không quá 10 nô tỳ theo về nhà chồng để hầu hạ. Chỉ khi về nhà chồng, con gái của Tào Tháo mới có thể ăn mặc, đeo trang sức tùy thích.
