Trong Thế chiến II, thành phố Ploiești ở Romania – đồng minh của Đức Quốc xã - được đặt biệt danh là “trạm xăng của Hitler”. Đây là nơi có các mỏ dầu và nhà máy lọc dầu cung cấp hơn 8,5 triệu tấn dầu mỗi năm cho quân Đức.
Mùa hè năm 1943, phe Đồng minh quyết tâm xóa sổ Ploiești. Một chiến dịch tấn công bằng không quân được lên kế hoạch với mật hiệu Tidal Wave. Vào ngày 1/8/1943, từ một căn cứ của quân Đồng minh ở Libya, 177 máy bay ném bom B-24 của Mỹ đã cất cánh hướng về Romania.
Chiến dịch Tidal Wave đã có khởi đầu tệ hại khi một máy bay ném bom quá tải bị rơi ngay khi vừa cất cánh, trong khi một chiếc khác lao xuống Biển Adriatic. Sau nhiều giờ bay, 167 trong số 177 máy bay ném bom tham gia đợt tấn công đã đến được Ploiești.
Hầu hết các cuộc ném bom của quân Đồng minh trong Thế chiến II đều được thực hiện từ độ cao khá lớn, nhưng các máy bay ném bom tấn công thành phố Ploiești lại chọn bay tầm thấp để tránh radar của quân Đức.
Chính vì thế mà không quân Mỹ đánh mất yếu tố bất ngờ. Tình hình trở nên tồi tệ khi một nhóm máy bay đi sai hướng và những máy bay còn lại buộc phải dùng bộ đàm để hướng chúng quay trở lại đúng đường bay, làm quân Đức bị đánh động.
Hành động ngoài dự kiến này cũng dẫn đến việc các máy bay ném bom tiếp cận mục tiêu từ phía Nam, vốn là nơi Đức Quốc xã tập trung các khẩu đội phòng không của mình.
Cuộc tấn công diễn ra sau đó là một tấn thảm kịch. Quân Đồng minh phải hứng chịu thương vong nặng nề từ pháo phòng không đối phương. Khói từ các vụ nổ trong lượt ném bom đầu tiên cũng hạn chế tầm nhìn, khiến các đợt ném bom kế tiếp không còn chính xác.
Theo thống kê, chỉ có 88 trong số 167 chiếc B-24 tham gia ném bom Ploiești có thể quay trở lại, nhưng hầu hết đều bị hư hỏng nặng. 310 phi công đã thiệt mạng và hàng trăm người khác bị bắt giữ sau khi nhảy dù.
Quân Đồng minh ước tính rằng cuộc đột kích đã làm giảm 40% công suất của ngành dầu mỏ Ploiești, nhưng thiệt hại đã nhanh chóng được phục hồi và chỉ trong vòng vài tháng.
Sau khi được khôi phục, công suất các nhà máy lọc dầu ở Ploiești thậm chí còn vượt xa trước đó. Khu vực này tiếp tục là “trạm xăng của Hitler” cho đến khi thất thủ trước Hồng quân Liên Xô vào tháng 8/1944.
Dù không đạt được mục tiêu đề ra, chiến dịch Tidal Wave đã đem lại nhiều bài học đắt giá cho quân Đồng minh. Kể từ đó, họ không bao giờ cố gắng tấn công tầm thấp nhắm vào hệ thống phòng không của Đức nữa.
