Hầu hết các loài gấu sống ở Bắc bán cầu; gấu Bắc Cực cũng không ngoại lệ.

Gấu Bắc Cực (Ursus maritimus) và đàn con của chúng có thể được tìm thấy xung quanh Vòng Bắc Cực ở Alaska, Canada, Greenland (một phần của Đan Mạch), Na Uy, Nga và đôi khi là Iceland. Bộ lông của gấu Bắc Cực đặc biệt thích hợp với nhiệt độ có thể xuống dưới âm 30 độ C. Chúng sống trên băng trong phần lớn cuộc đời, ăn hải cẩu giàu chất béo giúp chúng tràn đầy năng lượng trong thời gian dài.

Nam Cực cũng có biển băng, nhiệt độ lạnh và hải cẩu. Vậy tại sao không có bất kỳ loài gấu Bắc Cực nào trên lục địa cực nam?

Andrew Derocher, giáo sư khoa học sinh học tại Đại học Alberta ở Canada, người đã nghiên cứu về gấu Bắc Cực trong gần 40 năm, cho biết: “ Gấu phần lớn là một hiện tượng ở Bắc bán cầu. Ngoài gấu Andean ( Tremarctos ornatus ) của Nam Mỹ, gấu chỉ xuất hiện ở Bắc bán cầu. Không có lý do cụ thể cho điều này, chỉ là một số loài tiến hóa ở một số nơi và một số thì không."

Derocher cho biết thêm: “Địa lý sinh học đầy những điều kỳ quặc. Một số loài đã đến được những nơi mới và một số thì không."

Đặc biệt, đối với gấu Bắc Cực, chưa từng có lần nào trong lịch sử tiến hóa của chúng khi hai cực Bắc và Nam được nối với nhau bằng băng. Mọi người nói gấu Bắc Cực là loài ăn thịt trên cạn lớn nhất trên thế giới, nhưng chúng hoàn toàn không phải là loài trên cạn. Những con gấu trắng, lớn sống trên biển băng gần như cả đời, chỉ thỉnh thoảng lên bờ để sinh sản.

Về mặt tiến hóa, gấu Bắc cực là một loài tương đối trẻ. Chúng tiến hóa từ tổ tiên chung của gấu nâu ( Ursus arctos ) vào khoảng 5 triệu đến 500.000 năm trước. Nhưng thậm chí 5 triệu năm trước, các lục địa ở vị trí tương tự như ngày nay, gấu Bắc Cực không bao giờ có cơ hội đi từ cực này sang cực khác.

Vùng đất gần nhất với Nam Cực là mũi phía nam của Nam Mỹ, bao gồm Chile và Argentina. Để đến Nam Cực, gấu Bắc Cực sẽ phải vượt qua Drake Passage đầy nguy hiểm. Khu vực này cũng được biết đến với những cơn bão mạnh và biển động vì nước lạnh từ phía nam chạy vào nước ấm từ phía bắc.

Nhưng nếu gấu Bắc Cực có cơ hội, liệu chúng có sống sót ở Nam Cực?

Ở Bắc Cực, gấu ăn hải cẩu và thỉnh thoảng là chim hoặc trứng. Nam Cực có nhiều loài, trong đó có sáu loài hải cẩu và năm loài chim cánh cụt. Thêm vào đó, không có loài động vật nào trong số đó tiến hóa để cảnh giác với những kẻ săn mồi lớn, lưu động trên đất liền. Sự háu ăn của gấu Bắc Cực có thể dẫn đến sự sụp đổ sinh thái. Có lẽ, Bắc Cực là nơi tốt nhất cho loài gấu này sinh sống.