Nhiều người tin rằng, phù thủy thường là nữ giới. Tuy nhiên, trên thực tế, nam giới cũng thực hiện các phép thuật và được gọi với cái tên thầy pháp hoặc thuật sĩ. Nhiều nam giới lẫn nữ giới bị cáo buộc là phù thủy bị đem ra xét xử tại Salem, thuộc bang Massachusetts, Mỹ cuối thế kỷ 17. Rất nhiều người trong số này bị kết án tử hình trong phiên tòa xét xử phù thủy.
Theo ước tính, hàng trăm người bị bắt giữ vì bị tình nghi là phù thủy. Mặc dù họ phủ nhận việc thực hiện phép thuật nhưng vẫn bị đưa ra tòa xét xử. Dưới các biện pháp tra tấn, họ bị ép phải nhận tội.
Quá trình ép phạm nhân nhận tội diễn ra khá rùng rợn. Cụ thể, người ta đặt phạm nhân lên một tấm gỗ to rồi đặt những tảng đá nặng lên trên. Số lượng đá sẽ tăng dần nếu như phạm nhân còn ngoan cố không chịu nhận tội. Nhiều người tử vong sau khi cố gắng cầm cự và chịu đau đớn trong 2 ngày. Cũng có một số người không chịu được đau đớn nên buộc phải nhận tội là phù thủy.
Không chỉ có con người bị cáo buộc là phù thủy, động vật có liên quan đến phép thuật cũng bị đem ra xét xử, thậm chí là tử hình. Mèo đen và chó là hai loài động vật được cho là có dính dáng đến phù thủy.
Nhiều người tin rằng, những người bị kết tội là phù thủy thường bị xử tử bằng cách thiêu sống. Tuy nhiên, trên thực tế, nhiều người bị kết tội là phù thủy bị hành quyết bằng cách treo cổ.
Tại Salem năm 1692, khoảng 500 người chết vì bệnh đậu mùa. Khi ấy, phù thủy được cho là gây ra dịch bệnh khủng khiếp này. Chính vì vậy, những cuộc săn lùng, bắt giữ phù thủy diễn ra trên quy mô lớn. Những phiên tòa xét xử phù thủy ở Salem gây rúng động dư luận suốt một thời gian dài.
Phiên tòa xét xử phù thủy ở Salem còn khiến nhiều người kinh ngạc bởi cách thức kỳ lạ để xác định xem một nghi phạm có phải là phù thủy hay không. Cụ thể, người ta tin rằng phù thủy sử dụng ma thuật đen tối sẽ có những phản ứng cơ thể khi chạm tay vào cơ thể của một trong những nạn nhân bị họ nguyền rủa. Do đó, người nào không có phản ứng kỳ lạ của cơ thể sẽ được tuyên vô tội và ngược lại.
Người xưa còn có cách kiểm tra xem liệu một người có phải là phù thủy hay không khá rùng rợn. Theo đó, người bị cáo buộc là phù thủy sẽ bị trói chân tay và ném xuống nước. Nếu nghi phạm chìm xuống nước thì điều đó đồng nghĩa với việc họ vô tội. Ngược lại, nếu người nào nổi lên trên mặt nước thì chứng tỏ họ là phù thủy.
Những người bị tình nghi là phù thủy còn thường bị kiểm tra cơ thể xem có "dấu hiệu của ma quỷ" hay không. Thông thường, những dấu hiệu này thường là vết bớt, vết sẹo... trên cơ thể. Nó được cho là dấu hiệu của phù thủy đã bí mật thỏa thuận với quỷ Satan.
Mỗi khi có nhiều người chết hoặc dịch bệnh xảy ra ở Salem, phù thủy đều được coi là nguyên nhân. Chính vì vậy, nhiều người bị bắt giữ và đem ra xét xử.
