Giáo sư Stanley Milgram công tác tại Đại học Yale năm 1961. Tại đây, ông đã thực hiện một thí nghiệm biến con người thành "ác quỷ" gây rúng động dư luận.
Ông Milgram cùng các cộng sự đăng tin tuyển người tham gia thí nghiệm với giá 4 USD/giờ. Khi ấy, nội dung thí nghiệm được mô tả nhằm nghiên cứu tác động của hình phạt đối với việc học.
Nhóm của giáo sư Milgram chiêu mộ được 40 người tham gia thí nghiệm. Họ được chia làm 2 vai: một bên đóng vai giáo viên và bên còn lại sắm vai học sinh. Hai nhóm đối tượng ngồi ở 2 phòng khác nhau. Người tham gia thí nghiệm đóng vai giáo viên sẽ lần lượt đặt câu hỏi cho học sinh.
Mỗi lần người nhập vai học sinh trả lời sai thì sẽ bị giáo viên yêu cầu người giám sát thí nghiệm nhấn nút gây giật điện để trừng phạt. Theo đó, mức độ hình phạt sẽ ngày càng tăng với mức điện giật tối đa là 450 volt.
Người đóng vai giáo viên không biết được sự thật rằng chẳng có ai bị điện giật. Tiếng la hét, van xin dừng thí nghiệm mà họ nghe thấy thực chất là âm thanh do người trong nhóm của Milgram tạo ra.
Ban đầu, nhiều người nhập vai giáo viên không thoải mái, thậm chí là lo lắng vì hành động của mình khiến học sinh đau đớn nên muốn dừng thí nghiệm.
Tuy nhiên, khi họ được người phụ trách thí nghiệm thông báo rằng sẽ không phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình thì những giáo viên thoải mái trừng phạt học sinh.
Kết quả nghiên cứu cho thấy chỉ có 14 trong số 40 người tham gia thí nghiệm kiên quyết dừng thí nghiệm trước khi đạt mức điện giật tối đa 450 volt.
Với kết quả này, các chuyên gia nhận thấy con người có thể có những hành động tàn ác, mất hết nhân tính dù biết nó gây ra đau đớn, tổn thương cho người khác.
Họ làm ra những hành động tàn nhẫn khi biết rằng bản thân không phải chịu trách nhiệm cho những việc đã làm theo lệnh của người có quyền lực. Theo đó, thí nghiệm này được cho là "đánh thức" cái ác trong con người nên bị dư luận lên án mạnh mẽ.
