Hoàng đế ngày xưa luôn có nhiều người hầu hạ, ngoài thái giám còn có nhiều cung nữ phục vụ Hoàng đế. Những cung nữ này có thể xuất thân từ các gia đình thường dân, nhưng một số khác là từ nhóm người thuộc các gia tộc bị phạm tội hoặc tù binh.

Những nữ nhân này nếu có dung mạo xuất chúng thì sẽ có cơ hội trở thành phi tần của Hoàng đế nhưng nếu chỉ có nhan sắc tầm thường thì chỉ làm cung nữ. Trước khi vào cung, các nữ nhân này sẽ phải học rất nhiều quy tắc và nếu muốn trở thành người hậu hạ cho Hoàng đế và Hoàng hậu thì họ phải có biểu hiện rất xuất sắc. Các cung nữ cao cấp được gọi là Nữ quan, hoặc Nội quan.

Đối với các phi tần trong hậu cung, sự tồn tại của những nữ quan này là một trong những điều nhức nhối nhất, bởi họ có thể đe dọa địa vị của các phi tần. Bên cạnh đó, Hoàng đế và Hoàng tử cũng đặc biệt chú ý đến cách đối xử với những nữ quan đó, nếu có lỡ sủng ái cũng không thể để lại giọt máu hoàng tộc. Và để đảm bảo họ không thể có thai là làm mất khả năng sinh sản.

Vậy thì quá trình tịnh thân các nữ quan như thế nào? Có thể nói đây chính là một trong những sự tàn khốc của xã hội phong kiến.

Có tài liệu ghi lại rằng, vào thời nhà Đường, những nữ nhân này sẽ được cho uống một bát thuốc có tác dụng gây mê, họ sẽ bị trói vào một cây cột sau đó dùng một dụng cụ đặc biệt đâm vào bên trong cơ thể để kéo tử cung ra ngoài. Không ít người đã chết vì phương pháp này.

Vào thời nhà Tống, những nữ nhân này sẽ được cho uống một bát thuốc có tác dụng gây mê, sau đó dùng gậy đánh mạnh vào phần bụng dưới của họ, làm cho tử cung tổn thương và từ đó khiến họ mất đi khả năng sinh sản.

Đến thời nhà Thanh, việc tịnh thân các cung nữ đã dần biến mất nhưng không có nghĩa là địa vị của họ được cải thiện hơn. Một khi đã vào cung thì nỗi đau sẽ là thứ luôn đồng hành với họ.