Tinh vân Đầu ngựa dính chặt vào đám mây phân tử khổng lồ Orion B cực kỳ dày đặc, với khối lượng đủ để tạo ra khoảng 30 ngôi sao giống Mặt trời.

Nó đánh dấu ranh giới giữa đám mây phân tử lạnh xung quanh chứa đầy các nguyên liệu cần thiết để tạo ra các ngôi sao và hệ thống hành tinh - và khu vực về phía tây, nơi những ngôi sao khổng lồ đã hình thành. Nhưng bức xạ từ các ngôi sao đã làm xói mòn nguyên liệu thô.

Trong khi các phân tử lạnh, như carbon monoxide nằm sâu bên trong tinh vân dày đặc được che chở từ bức xạ này, các phân tử trên bề mặt sẽ tiếp xúc với nó.

Điều này kích hoạt các phản ứng có thể ảnh hưởng đến sự hình thành sao, bao gồm sự biến đổi các phân tử cacbon monoxit thành các nguyên tử cacbon và ion, được gọi là ion hóa.

Một nhóm do John Bally dẫn đầu tại Trung tâm Vật lý thiên văn và Vũ trụ, Đại học Colorado ở Boulder, muốn tìm hiểu liệu bức xạ cực mạnh từ các ngôi sao gần đó đủ mạnh để nén khí trong tinh vân và gây ra sự hình thành sao mới trong tinh vân Đầu ngựa hay không. Họ kết hợp dữ liệu từ SOFIA và hai đài quan sát khác để có được một cái nhìn đa diện về cấu trúc và chuyển động của các phân tử ở đó.

Nhóm nghiên cứu của Bally phát hiện ra rằng bức xạ từ các ngôi sao gần đó tạo ra plasma nóng nén khí lạnh bên trong trong tinh vân Đầu Ngựa, nhưng sự nén không đủ để kích hoạt sự ra đời của các ngôi sao bổ sung. Tuy nhiên, họ đã học được những chi tiết quan trọng về cấu trúc của tinh vân quái lạ này.