Cây thần kỳ có danh pháp khoa học Synsepalum dulcificum, được tìm thấy lần đầu tiên ở Tây Phi nhiệt đới vào năm 1725. Sở dĩ nó có tên như vậy bởi tác dụng diệu kỳ của nó.
Khi ăn loại quả này vào, có thể biến tất cả các vị - gồm chua, cay, mặn, đắng... - đều trở thành vị ngọt, kể cả các món ăn như chanh, ớt, mướp đắng, giấm, dưa chua...
Trong quả thần kỳ có chứa đường và miraculin. Hợp chất miraculin thay đổi tính cảm thụ vị của các gai vị giác lưỡi. Lưỡi sẽ trở nên thích ứng và nhận định duy nhất với vị ngọt.
Khi ăn loại quả này, nó khiến vị chua, cay, đắng của các loại quả hoặc thức ăn, thức uống kế tiếp trở nên ngọt hơn. Ví dụ, sau khi ăn quả thần kỳ rồi nếm dịch quả chanh sẽ không còn cảm giác chua, thay vào đó là vị ngọt. Nếu ăn trái tươi, cảm giác ngọt kéo dài từ một đến hai giờ.
Miraculin là một protein không bền ở nhiệt độ cao và phân hủy khi đun nóng. Vì vậy khi nấu chín, quả thần kỳ sẽ không còn tác dụng trên vị giác nữa.
Quả thần kỳ chỉ có tác dụng đánh lừa vị giác, không làm thay đổi bản chất các loại thực phẩm. Khi chúng ta sử dụng lượng lớn những chất có vị chua mang tính axit hoặc cay nồng, mặc dù vị giác cho cảm giác ngọt nhưng bản chất vẫn không thay đổi.
Điều đó sẽ gây tổn thương trong niêm mạc miệng và dạ dày. Nếu dùng lâu dẫn đến loét miệng, vòm họng, ung thư dạ dày và gan.
Cây thần kỳ là loài cây có sức sinh trưởng tốt, có thể cao đến 6m và cực kỳ dễ phát triển tại nhiều vùng khác nhau. Cây có thể chịu được hạn hán, ánh nắng mặt trời và địa hình dốc.
Tuy nhiên, chỉ riêng Miraculin là quá đủ để các doanh nghiệp nhảy vào. Năm 1968, Mỹ là quốc gia đầu tiên chiết xuất thành công Miraculin và đưa nó vào trong các viên thuốc con nhộng.
Thậm chí đã từng có thời điểm ngành công nghiệp đường phải chịu áp lực không nhỏ, khi nhu cầu tiêu thụ đường liên tục sụt giảm vì người dân mải thích thú tận hưởng vị ngọt đến từ những thứ vốn không-thể-ngọt.
Việt Nam cũng có loại quả này. Các tài liệu cho thấy loại cây thần kỳ đã du nhập vào Việt Nam từ năm 2010, rồi lan toả đi hầu hết các địa phương trong nước.
Cần lưu ý, loại quả này chỉ ăn tươi sau khi hái, không thể để lâu do dễ bị hỏng.
