Lưu đày là một trong những hình phạt được nhiều triều đại phong kiến ở Trung Quốc áp dụng, bao gồm nhà Thanh. Trong đó, tù nhân thời nhà Thanh "sợ chết khiếp" khi nhận bản án lưu đày tới Ninh Cổ Tháp.
Ninh Cổ Tháp là vùng biên cương trọng điểm ở biên giới phía Đông Bắc dưới thời nhà Thanh (ngày nay thuộc địa phận tỉnh Hắc Long Giang, Trung Quốc). Với vị trí chiến lược này, triều đình rất coi trọng Ninh Cổ Tháp.
Do nằm ở khu vực biên cương nên điều kiện sống ở Ninh Cổ Tháp vô cùng khắc nghiệt. Vào mùa Đông, nhiệt độ ở nơi đây vô cùng lạnh giá, có thể xuống -50 độ C và tuyết phủ trắng xóa.
Đến mùa Hè, thời tiết ở Ninh Cổ Tháp nắng nóng kinh hoàng. Từ tháng 5 - 7, mưa thường xuyên xảy ra. Thêm nữa, dân cư vô cùng thưa thớt và khó trồng được lương thực.
Không những vậy, mỗi tù nhân phải đi khoảng 50 km mỗi ngày để tới Ninh Cổ Tháp. Quãng hành trình này kéo dài trong vài tuần. Trên đường đi, tù nhân phải đeo gông cùng, xiềng xích, thậm chí bị quân lính đánh đập, không cho nhiều thời gian nghỉ ngơi. Ngay cả vấn đề ăn uống của tù nhân cũng bị binh lính phớt lờ, cho rất ít thức ăn.
Điều này khiến nhiều tù nhân gần như kiệt sức khi tới được Ninh Cổ Tháp. Ngay cả khi tới được nơi lưu đày, cuộc sống khổ cực của tù nhân tiếp diễn và ngày càng tồi tệ hơn.
Các tù nhân thường chỉ có những bộ quần áo mỏng. Khi mùa Đông đến, họ sẽ chịu cái lạnh thấu xương. Dù vậy, họ vẫn phải làm việc cực nhọc như khai khẩn đất hoang, xây cầu, khai thác đá, gỗ...
Trong quá trình làm việc, nhiều tù nhân bị lính canh đánh đập. Phải làm việc nặng nhọc liên tục trong thời gian dài, ít thời gian nghỉ ngơi, ăn uống ít ỏi khiến phạm nhân gầy gò, ốm yếu.
Điều này khiến một số tù nhân tử vong trong quá trình lao động khổ sai ở Ninh Cổ Tháp. Nhiều tù nhân sợ hãi khi bị lưu đày tới nơi này vì hầu như không có cơ hội được ân xá và phải chịu đựng cuộc sống như "địa ngục" đó cho đến lúc chết.
Vậy nên, không ít tù nhân cho thằng thà bị án tử hình sẽ sớm được giải thoát còn hơn là nhận bản án lưu đày tới Ninh Cổ Tháp để bị đày đọa trong suốt quãng đời còn lại.
