Vào tháng 2/2021, robot tự hành Perseverance cao cấp nhất của NASA đã bắt đầu tiến hành tìm kiếm bằng chứng sự sống trên sao Hỏa cũng như thu thập các mẫu vật đất mặt gồm cát và bụi mịn ở đây để mang về Trái đất trong tương lai.
Thêm nữa, robot Perseverance cũng thu thập các lõi đá có thể chứa dấu hiệu sự sống trên hành tinh đỏ. Các nhà khoa học NASA cho rằng, mẫu vật đtrên có thể là "chìa khóa" quan trọng để giải mã những quá trình địa chất định hình sao Hỏa.
Tuy nhiên, đất mặt ở sao Hỏa có thể ảnh hưởng tới nhiều thiết bị, từ pin quang năng thu thập năng lượng tới trang phục phi hành gia.
Trong đó, bột đá và bụi mịn trên sao Hỏa có thể đọng ở bộ phận rất nhạy và thậm chí làm chậm tốc độ của robot trên mặt đất. Thêm nữa, các mẩu đá nhọn lớn hơn trong lớp đất mặt có thể làm rách trang phục, đe dọa an toàn tính mạng của phi hành gia.
Thậm chí, giới chuyên gia lo ngại mẫu đất sao Hỏa có thể chứa perchlorate - hóa chất độc hại có thể đe dọa sức khỏe phi hành gia nếu ăn hoặc hít phải với số lượng lớn. Vì vậy, việc thu thập các mẫu đất từ sao Hỏa đòi hỏi các nhà khoa học phải tiến hành cẩn thận theo các quy trình đảm bảo an toàn nghiêm ngặt.
Việc đưa các mẫu vật sao Hỏa trở về Trái đất để phân tích trong phòng thí nghiệm là một vấn đế không hề dễ dàng. Các nhà khoa học đối mặt với nhiều khó khăn, thách thức.
Tháng 7/2022, NASA thông báo kế hoạch sẽ mang 30 mẫu vật thu thập từ sao Hỏa về Trái đất trong năm 2033. Cụ thể, NASA dự định gửi thêm một thiết bị tự hành đến sao Hỏa để lấy mẫu vật từ Perseverance, trước khi đưa đến tàu đổ bộ robot được trang bị tên lửa gọi là Mars Ascent Vehicle (MAV).
MAV của NASA sẽ phóng mẫu vật lên quỹ đạo sao Hỏa - nơi chúng sẽ được một tàu vũ trụ của châu Âu thu thập. Theo dự kiến, MAV sẽ được phóng từ Trái đất vào năm 2028 và đáp lên sao Hỏa vào giữa năm 2030, sẽ mang theo 2 trực thăng nhỏ.
Để hỗ trợ sứ mệnh quan trọng này, NASA sẽ gửi 2 trực thăng cỡ nhỏ lên sao Hỏa. Chúng được trang bị bánh xe để có thể di chuyển trên mặt đất và có cánh tay robot nhỏ để thu thập mẫu.
Theo kế hoạch này, Perseverance sẽ thả mẫu vật lên mặt đất trước khi trực thăng lấy mẫu và đặt cạnh MAV. Tàu vũ trụ trên quỹ đạo sao Hỏa dự kiến sẽ mang mẫu vật quay về Trái đất và đáp xuống sa mạc Utah của Mỹ vào năm 2033.
