Phân tích các mẫu bệnh phẩm lấy từ xác 15 con voi chết ở Zimbabwe, trên cơ sở phân lập vi khuẩn trong phòng thí nghiệm và phân tích di truyền chuyên sâu, các nhà nghiên cứu đã xác định việc nhiễm trùng một loài vi khuẩn đã giết chết những con voi.

Kết quả phân tích được công bố mới đây trên tạp chí Nature Communications, cho thấy bằng chứng về sự lây nhiễm của một loại vi khuẩn ít được biết đến có tên Bisgaard taxon 45, gây ra nhiễm trùng máu hoặc nhiễm độc máu.

Những cái chết xảy ra khi nguồn thức ăn và nước uống cạn kiệt trong mùa khô, buộc những con voi phải di chuyển quãng đường dài hơn để tìm kiếm nước và thức ăn.

Các nhà nghiên cứu cho biết, nắng hạn và mật độ cá thể đàn voi cao có thể là những yếu tố cộng hưởng góp phần gây ra đợt bùng phát dịch.

Nghiên cứu lưu ý, trường hợp ở Botswana được cho là do chất độc thần kinh của vi khuẩn lam (Cyanobacteria, hay tảo lam, một loại vi khuẩn có khả năng quang hợp), nhưng thông tin chi tiết hơn vẫn chưa được công bố.

Tiến sĩ Chris Foggin, bác sĩ thú y tại Phòng thí nghiệm Victoria Falls Wildlife Trust ở Zimbabwe, đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết, không có mối liên hệ nào được chứng minh giữa hiện tượng voi chết hàng loạt ở Zimbabwe và Botswana.

Voi châu Phi là một trong những loài điển hình đang phải đối mặt với áp lực đáng kể từ nạn săn trộm và mất môi trường sống.Chúng được liệt kê trong sách đỏ của Liên minh Bảo tồn thiên nhiên quốc tế (IUCN), tình trạng có nguy cơ tuyệt chủng, khi số lượng quần thể đã giảm 144.000 cá thể xuống còn khoảng 350.000 cá thể trong khoảng thời gian từ 2007 đến 2014, với tỉ lệ tổn thất bình quân ước tính khoảng 8% mỗi năm.

Các nhà nghiên cứu cho rằng, họ không phát hiện được vi khuẩn ở 9/15 mẫu, do chất lượng mẫu kém, đã bị phân hủy ở thời điểm lấy mẫu; mặt khác do thủ tục xuất khẩu các mẫu bệnh phẩm động vật hoang dã ra nước ngoài để phân tích đòi hỏi phải xin nhiều giấy phép từ các tổ chức khác nhau, một quá trình có thể mất vài tháng, dẫn đến quá muộn để thực hiện một số công việc trong phòng thí nghiệm.

Vi khuẩn Bisgaard taxon 45 từng được cho là có liên quan đến vết thương do hổ và sư tử cắn ở người.Loại vi khuẩn này cũng được tìm thấy ở sóc chuột và những con vẹt nuôi nhốt khỏe mạnh.

Vi sinh vật này chưa có tên chính thức, có họ hàng với một loại vi khuẩn khác phổ biến hơn là Pasteurella multocida, có thể gây nhiễm trùng huyết xuất huyết ở các động vật khác, bao gồm cả voi châu Á.

Nghiên cứu lưu ý, vi khuẩn Bisgaard taxon 45 cũng có liên quan đến hiện tượng chết hàng loạt của200.000 con linh dương Saiga trong danh mục động vật hoang dã cực kỳ nguy cấp ở Kazakhstan vào năm 2015.