Vào ngày 20/11/1917, quân Anh tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào các phòng tuyến của Đức gần Cambrai, Pháp. Đây là trận đánh đầu tiên mà xe tăng thể hiện được sức mạnh trong lịch sử quân sự thế giới.
Trước đó, người Anh từng ra mắt những chiếc xe tăng đầu tiên trong cuộc tấn công quy mô lớn tại Somme vào tháng 9/1916. Dù vậy, hiệu quả của loại vũ khí mới xuất hiện trong Thế chiến I này khi đó đã bị nghi ngờ.
Những chiếc xe tăng đầu tiên tỏ ra rất chậm chạp và khó sử dụng. Việc điều hướng và tầm nhìn từ các thiết bị điều khiển của chúng khá yếu kém, và vỏ thép không đủ dày để chống lại đạn cối.
Không chỉ vậy, các xe tăng thường bị sa lầy trong địa hình bùn lầy của Mặt trận phía Tây vào mùa thu và mùa đông, làm cho chúng trở nên vô dụng hoàn toàn.
Nhưng các chỉ huy quân sự Anh không từ bỏ xe tăng mà cố gắng cải tiến chúng. Đến mùa thu năm 1917, họ tin rằng xe tăng đã đủ khả năng trở thành một vũ khí chính trên chiến trường.
Sáng ngày 20/11/1917, Tập đoàn quân Thứ Ba của Anh đã đem tất cả các xe tăng có sẵn – gần 500 chiếc – thẳng tiến tới các phòng tuyến của Đức cùng với sự hỗ trợ từ bộ binh, kỵ binh và không quân.
Trong vài giờ, uy lực từ những chiếc xe tăng đã buộc Tập đoàn quân Thứ Hai của Đức phải lui về Cambrai. Quân Anh bắt được khoảng 8.000 tù nhân và chiếm được 100 khẩu súng trên đường đi của họ.
Tuy nhiên, thiếu sự hỗ trợ đầy đủ cho những tiến bộ ban đầu, quân Anh đã không thể tiến được xa hơn. Quân Đức sau đó đã phản công với gần 20 sư đoàn để giành lại gần như toàn bộ những vùng đất bị mất.
Dù việc sử dụng xe tăng tại Cambrai đem đến chiến thắng quyết định, nhưng đợt tấn công này vẫn đem lại danh tiếng của xe tăng như là một loại vũ khí hiệu quả để tấn công mục tiêu trong các trận tấn công trực diện.
Nhận ra tiềm năng của xe tăng, các cường quốc đã lao vào cuộc chạy đua phát triển loại vũ khí này, dẫn đến việc xe tăng từng bước trở thành xương sống cho các lực lượng bộ binh.
