Từ Hy Thái hậu là phi tần của Thanh Văn Tông Hàm Phong đế, mẹ đẻ của Thanh Mục Tông Đồng Trị. Bà trở thành Hoàng Thái hậu nhiếp chính dưới thời hoàng đế Đồng Trị và Thanh Đức Tông Quang Tự.
Do đó, Từ Hy Thái hậu trở thành người phụ nữ quyền lực bậc nhất thời nhà Thanh. Cuộc sống của bà vô cùng xa hoa, vương giả. Nhiều thói quen, sở thích của vị thái hậu này khiến hạ nhân "khóc thét".
Việc hầu hạ Từ Hy Thái hậu đối với các cung nữ, thái giám được xem là công việc vô cùng nguy hiểm. Nếu chẳng may họ làm việc vụng về khiến bà tức giận có thể bị trừng phạt nặng.
Một số sử liệu ghi chép, Từ Hy Thái hậu có thói quen đi dạo dưới những cơn mưa nhỏ mà không che ô. Các cung nữ, thái giám vì thế cũng dầm mưa với bà. Tuy nhiên, sau khi trở về cung, bà được người hầu chăm sóc tỉ mỉ như hầu tắm gội, thay quần áo... Nhờ đó, bà không bị cảm lạnh hay mắc các bệnh khác.
Trái lại, cung nữ, thái giám dễ mắc các bệnh như sốt, cảm cúm. Dù đau ốm bệnh nặng, người hầu không dám hé răng nói một lời vì sợ bị Từ Hy Thái hậu trách phạt nặng hơn.
Một thói quen khác của Từ Hy Thái hậu khiến cung nữ "khóc thét" là khi hầu bà đi tắm. Tương truyền, 4 cung nữ phụ trách việc hầu bà tắm mỗi ngày. Họ phải chuẩn bị 100 chiếc khăn sạch để bà cọ rửa và vệ sinh cơ thể. Tất cả cung nữ phải làm hết sức tỉ mỉ và luôn để khăn thấm nước ấm trong quá trình tắm gội.
Cung nữ cũng phải chuẩn bị bồn tắm với nước ấm đầy tràn. Mỗi chiếc khăn chỉ dùng để nhúng nước một lần trước khi lau cơ thể cho Thái hậu. Sở dĩ như vậy vì Từ Hy Thái hậu không muốn dùng lại những thứ đã bị bẩn.
Do đó, sau khi tắm xong, nước trong bồn của Từ Hy Thái hậu vẫn sạch sẽ như chưa từng sử dụng. Để không xảy ra sai sót, cung nữ phải hết sức cẩn thẩn từng hành động nhỏ, tránh làm tổn thương da của Từ Hy Thái hậu.
Không chỉ tắm gội, việc chải đầu tạo kiểu tóc cho Từ Hy Thái hậu cũng là "cực hình" với cung nữ, thái giám. Bà rất chú trọng mái tóc và coi việc rụng tóc là tổn thọ. Do đó, bà không muốn kẻ hầu làm rơi rụng bất cứ sợi tóc nào.
Một số cung nữ làm rụng vài sợi tóc của Từ Hy Thái hậu đều sợ hãi, vội vã quỳ xuống khóc lóc xin tha tội. Nếu may mắn, họ chỉ bị Từ Hy Thái hậu đuổi ra ngoài. Trong trường hợp xấu, người làm rụng tóc bị phạt quỳ, đánh đòn hay nặng nhất là xử chết.
