Các thiết bị khoa học và các bộ phận chính của tàu vũ trụ Europa Clipper đang được NASA kết hợp với nhau trong công đoạn cuối cùng để chuẩn bị lên đường vào năm 2024.
Khi được lắp ráp hoàn chỉnh, Europa Clipper sẽ to cỡ một chiếc SUV nhưng được gắn nhiều mảng gương năng lượng mặt trời đủ để xếp dài hết một sân bóng rổ.
Mọi chi tiết của tàu vũ trụ Europa Clipper đều được chế tác thủ công. Được biết, Europa Clipper được thiết kết và chế tạo bởi sự phối hợp giữa JPL, Phòng thí nghiệm Vật lý ứng dụng John Hopkins và Trung tâm Chuyến bay không gian Goddard (thuộc NASA).
Hiện công đoạn lắp ráp cuối cùng đang được tiến hành tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực của NASA (JPL), đặt tại Nam California.
Mục tiêu của tàu vũ trụ Europa Clipper chính là mặt trăng Europa của Sao Mộc - nơi được mệnh danh là "mặt trăng sự sống", "bản sao của Trái Đất" do sở hữu nhiều đặc điểm tương đồng: đại dương, vật liệu hữu cơ, hệ thống thủy nhiệt... rất phù hợp để nuôi dưỡng sự sống.
Theo tiến sĩ Jan Chodas từ JPL, người đứng đầu dự án, tàu vũ trụ này sẽ bay quanh sao Mộc ở cự ly gần để thu thập dữ liệu về bầu khí quyển, bề mặt và bên trong của thiên thể bí ẩn.
Sau đó nó điều tra độ sâu và độ mặn của đại dương ngầm dưới vỏ băng đến những chùm tia đưa nước từ đại dương ngầm lên bề mặt băng giá.
Tuy mang "thân phận" là mặt trăng của Sao Mộc nhưng nó lớn hơn cả Sao Diêm Vương - "hành tinh thứ 9" bị giáng cấp của hệ Mặt Trời và đang được NASA đấu tranh để khôi phục trạng thái hành tinh.
Europa là vệ tinh thứ sáu, tính theo quỹ đạo từ trong ra ngoài, của Sao Mộc. Europa được Galileo Galilei và Simon Marius phát hiện năm 1610. Trong số 4 vệ tinh lớn của Sao Mộc được phát hiện trong năm 1610, Europa là vệ tinh nhỏ nhất.
Europa có đường kính 3.100 km, nhỏ hơn Mặt Trăng một chút. Trong Hệ Mặt Trời, Europa là vệ tinh lớn thứ 6 và là vệ tinh nhỏ nhất trong nhóm Galileo, sau 3 vệ tinh lớn hơn của Sao Mộc, Titan của Sao Thổ và Mặt Trăng của Trái Đất.
Mặc dù vậy, Europa vẫn có khối lượng lớn hơn tổng cộng những vệ tinh nhỏ hơn trong hệ Mặt trời cộng lại. Cấu tạo của Europa chủ yếu là đá silicate và có thể có lõi bằng sắt. Bề mặt của Europa được tạo thành từ những kiến tạo địa chất gần đây, có nhiều vết nứt và vỉa đá.
Europa có rất ít hố thiên thạch. Bề mặt trẻ và rất mịn của Europa khiến các nhà khoa học tin rằng bên dưới lớp ngoài cùng là một lớp nước. Và rất có thể trong đại dương ngầm này đang ẩn giấu sự sống ngoài Trái Đất mà chúng ta đang tìm kiếm.
