Nhiều nền văn minh cổ xưa có những giai thoại, truyền thuyết về người khổng lồ. Trong Kinh Thánh, người khổng lồ Goliath được mô tả sống ở thành phố Gath và có chiều cao khủng. Chiến binh này được cho là cao tới 2,38m. Từ đây, nhiều người tò mò người khổng lồ có thật hay không. Theo nghiên cứu của các chuyên gia, trong suốt chiều dài lịch sử, một số người gây chú ý với chiều cao trên 2m.
Trong đó, Robert Wadlow (trong ảnh) được ghi nhận là người cao nhất trong lịch sử. Theo Kỷ lục Guinness Thế giới, chiều cao của ông Wadlow trước khi qua đời ở tuổi 22 năm 1940 là 2,72m. Chiều cao của ông Wadlow vượt qua chiều cao trung bình của nam giới ở Mỹ ngày nay là 1,75m. Tuy nhiên, giống như phần lớn người khổng lồ ngoài đời thực khác, chiều cao khủng của ông Wadlow là do tình trạng sức khỏe.
"Phần lớn bệnh nhân (tức người khổng lồ) gặp vấn đề về hormone sinh trưởng. Đó là những gì Robert Wadlow mắc phải", Márta Korbonits, giáo sư nội tiết ở Đại học Queen Mary, London, cho biết.
Giáo sư Korbonits nhấn mạnh nguyên nhân hàng đầu gây ra bệnh khổng lồ là lượng hormone sinh trưởng tăng cao do tuyến yên trong não sản sinh. Hầu hết thời gian, lượng hormone cao như vậy do một khối u lành tính gây ra.
Một trong những lý do khiến chúng ta khó có khả năng gặp người có chiều cao như ông Wadlow là do các bác sĩ ngày nay có thể cắt bỏ khối u và sử dụng thuốc để ngăn chặn quá trình sinh trưởng bởi chứng khổng lồ và khối u có thể đe dọa sức khỏe con người.
Những hội chứng khác có thể khiến con người cao khác thường bao gồm: hội chứng Marfan - rối loạn di truyền có thể khiến xương mọc dài hơn. Một số người sở hữu chiều cao cực lớn mà không mắc hội chứng y khoa nào, trong đó có người cao nhất thế giới trước đó là Bao Xishun (2,36m - trong ảnh).
Theo các nhà nghiên cứu, những người trên có thể sở hữu một loạt biến thể di truyền ảnh hưởng tới chiều cao cơ thể. Nghiên cứu của giáo sư Korbonits phát hiện nhiều người Ireland cao lớn ngoài đời thực kế thừa đột biến gene từ một người sống cách đây 2.500 năm.
Di truyền kết hợp yếu tố môi trường như chế độ ăn đầu đời đóng vai trò quan trọng trong việc phát triển chiều cao. Các quần thể dân cư thường trở nên cao hơn theo thời gian cùng với sự tiến bộ của nền văn minh.
Nhà nghiên cứu Pavel Grasgruber ở Đại học Masaryk tại Brno, Cộng hòa Czech cho biết một số hài cốt nam giới ở giai đoạn cuối của văn hóa Gravettian chuyên săn voi ma mút từ khoảng 29.000 năm trước, nổi bật với chiều cao khác thường, thậm chí có thể truyền cảm hứng cho những giai thoại về người khổng lồ.
Hài cốt cao nhất trong số 7 bộ xương khai quật trong hệ thống hang động Grimaldi ở Italy vào đầu thế kỷ 20 gây ấn tượng với chiều cao ước tính 1,96m. Trong khi đó, chiều cao trung bình của nam giới ở châu Âu thời đó là dưới 170 cm.
