Vào thời cổ đại, trinh nữ Vestal của La Mã là những nữ tu chuyên thực hiện những trọng trách linh thiêng, chẳng hạn như canh giữ ngọn lửa của nữ thần gia đình Vesta.
Trinh nữ Vestal được lựa chọn từ khi còn là một đứa trẻ. Họ phải nguyện thề suốt đời không lập gia đình cũng như không được phép có quan hệ tình ái.
Tuy nhiên, một số tài liệu cho rằng, những trinh nữ Vestal chỉ làm công việc có ý nghĩa trọng đại này trong 30 năm. Sau đó, họ sẽ được giải thoát khỏi lời thề và trở lại cuộc sống bình thường như những người khác.
Các nghi lễ của người La Mã do các trinh nữ Vestal thực hiện chỉ có thể thành công khi họ là những người trong trắng và có trái tim thuần khiết.
Nếu như một trong các trinh nữ Vestal phá vỡ lời thề về sự trong trắng thì ngọn lửa linh thiêng sẽ rời khỏi La Mã dẫn đến đất nước bị đẩy đến bờ vực diệt vong.Trinh nữ vi phạm lời thề đó sẽ bị chôn sống để chết dần mòn trong căn hầm chỉ có chút nước và thực phẩm đủ nhấm nháp vài ngày. Còn người đàn ông đồng phạm với trinh nữ đó sẽ bị đánh bằng roi da ở quảng trường cho tới chết.
Trinh nữ Vestal được miễn trừ nhiều luật định xã hội thời đó - những điều luật vốn luôn giới hạn quyền của phụ nữ La Mã. Theo đó, họ trở thành những người phụ nữ quyền lực nhất La Mã thời đó khi được phép sở hữu tài sản, đất đai, thoát khỏi ảnh hưởng của người cha...
Bất chấp mọi quy định, truyền thống tín ngưỡng đa thần, hoàng đế La Mã Elagabalus đã lấy trinh nữ Vestal có tên Aquilia Severa làm vợ. Hành động này của Elagabalus khiến người dân nổi giận nhưng vị hoàng đế này không bị trừng phạt. Tuy nhiên, đến cuối cùng, Elagabalus bị ám sát vào năm 222. Đầu của hoàng đế Elagabalus bị chặt và kéo lê đi khắp Rome trước khi bị ném xuống sông Tiber.
Trinh nữ Vestal được đánh giá là những người tuân thủ nghiêm ngặt lời thề của mình. Trong lịch sử hơn 1.000 năm, chỉ có 10 trinh nữ Vestal bị trừng phạt do vi phạm lời thề.
Đối với người La Mã, trinh nữ Vestal là những người có sức mạnh to lớn và được người dân vô cùng tôn kính. Theo đó, khi họ chạm tay vào nô lệ thì người nô lệ đó sẽ được chủ nhân trả tự do.
Trong trường hợp phạm nhân nhìn thấy một trinh nữ Vestal trên đường đi hành hình thì tử tù đó sẽ được ân xá.
