Vào thời Trung cổ, châu Âu đối mặt với nhiều dịch bệnh nguy hiểm. Trong số này có dịch bệnh bí ẩn bùng phát ở châu Âu thế kỷ 15 - 16. Người ta gọi đó là dịch bệnh đổ mồ hôi.
Dịch bệnh nguy hiểm này bùng phát lần đầu tiên dưới triều đại Vua Henry VII của Anh. Những trường hợp đầu tiên nhiễm bệnh là sau trận chiến Bosworth năm 1485.
Theo một số tài liệu, dịch bệnh đổ mồ hôi trên đã cướp đi sinh mạng của hơn 10.000 người trong vòng 1 tháng.
Kể từ đó, dịch bệnh lan rộng sang các nước khác ở châu Âu như Pháp, Thụy Sĩ, Đan Mạch, Thụy Điển, Na Uy...
Những người mắc dịch bệnh này có những triệu chứng đầu tiên là: phát sốt, rét run người, đau đầu và toàn thân dường như mất hết sức lực.
Những triệu chứng này kéo dài từ 30 phút đến khoảng 3 tiếng đồng hồ. Sau đó, cơ thể bệnh nhân chuyển sang nóng, toát mồ hôi, khát nước, mê sảng, tim đập nhanh và đau ngực. Cuối cùng, người bệnh sẽ ngủ thiếp đi và có thể không bao giờ tỉnh lại. Hầu hết người bệnh tử vong sau 18 giờ xuất hiện triệu chứng đầu tiên.
Chỉ những trường hợp sống sót sau 24 giờ xuất hiện triệu chứng đầu tiên mới có thể hồi phục sức khỏe hoàn toàn.
Một điều kỳ lạ là đối tượng chủ yếu của dịch bệnh nguy hiểm này là những người giàu có, có quyền lực và địa vị cao trong xã hội như các thành viên hoàng tộc, giám mục, giáo sĩ...
Hoàng hậu Anne Boleyn - vợ của Vua Henry VIII được cho là một nạn nhân của dịch bệnh đổ mồ hôi bí ẩn nhưng may mắn được điều trị khỏi.
Cho đến nay, giới khoa học vẫn chưa thể lý giải dịch bệnh bí ẩn này bùng phát do đâu cũng như vì sao nó lại tác động lớn đến giới thượng lưu.
