Mã Siêu, một trong Ngũ hổ tướng của Thục Hán, cũng là một đối thủ khó nhằn đối với Trương Phi. Tại ải Hà Manh quan, cuộc đấu giữa Mã Siêu và Trương Phi kéo dài từ sáng đến tối mà không có kết quả rõ ràng.
Dưới sự chỉ đạo của Gia Cát Lượng, Mã Siêu đã quyết định hợp tác với Lưu Bị, sau khi có những bất đồng với Trương Lỗ. Mặc dù đã từng cùng nhau ra trận, nhưng cả hai đều phải hứng chịu thất bại trước một danh tướng, thậm chí suýt gục ngã trên chiến trường.
Ảnh minh họa.
Vào tháng 3/218, Ngô Lan đã dẫn đội quân phòng thủ Hạ Biện. Lưu Bị nhận thấy sức mạnh của Ngô Lan không đủ để đẩy lùi quân Tào, nên đã gửi Trương Phi và Mã Siêu đến hỗ trợ. Trương Phi đã sử dụng chiến thuật răn đe quân Tào bằng việc tổng lực đánh trực tiếp, đồng thời hắn đóng quân tại Cố Sơn để phản kích lực lượng quân địch.
Ở phía đối diện, Tào Hưu nhanh chóng nhận ra ý đồ của Trương Phi và khuyên chủ soái Tào Hồng nên tập trung lực lượng đại phá Ngô Lan. Kế hoạch của Trương Phi cuối cùng thất bại, và cả hai đã phải rút quân.
Với việc đánh bại hai đối thủ nổi tiếng như Trương Phi và Mã Siêu, Tào Hưu đã chứng minh được năng lực của mình và không phụ lòng tin của Tào Tháo.
Tào Tháo đã lâu nhận ra tài năng của Tào Hưu và đã đối đãi với ông như con ruột. Ông gọi Tào Hưu là Thiên lý mã và đánh giá ông là một nhân tài hiếm có trong thiên hạ.
Sau khi Tào Tháo qua đời, Tào Hưu tiếp tục được Tào Phi trọng dụng. Khi Tào Phi lên ngôi hoàng đế, ông được phong làm Đại Tư mã, có uy quyền chỉ đứng sau một vài người.
Muốn lập công trong thời gian lên ngôi, Tào Phi đã ra lệnh cho Tào Hưu dẫn 30 vạn quân tấn công Đông Ngô vào năm 222. Tào Hưu tiếp tục chiến thắng tại Từ Lăng, tiêu diệt hàng nghìn quân mã Đông Ngô vào năm 226, và đánh bại Hoản Thành năm đó.
Danh tiếng của Tào Hưu đã lan rộng khắp Giang Đông, không kém cạnh Trương Liêu, một viên tướng tài ba khác.
Tuy nhiên, trong trận Thạch Đình, Chu Phường đã dùng kế mưu đồ trảm Tào Hưu bằng cách dụ ông dẫn quân Ngụy vào vùng sâu của Đông Ngô. Tào Hưu bị bắt phải rút quân và bị Lục Tốn tiêu diệt hầu hết lực lượng Ngụy.
Sau trận thất bại nặng nề này, Tào Hưu ốm đau và cuối cùng qua đời vào năm 228 do nhiễm trùng da từ những vết thương chiến trường.
Ngay khi biết tin Tào Hưu đã thất bại, Gia Cát Lượng nhanh chóng hành quân về Bắc để phục thù, mặc dù trước đó đã gặp thất bại nghiêm trọng tại Nhai Đình trong lần phạt thứ nhất. Điều này chứng tỏ Tào Hưu thực sự là một chướng ngại lớn đối với kế hoạch mở rộng vương quốc của Thục Hán.
Không chỉ thế, Tào Hưu còn đóng vai trò quan trọng và có sức ảnh hưởng lớn đối với nhà Tào Ngụy. Ông là một trong số ít những người có thể kiểm soát được Tư Mã Ý, khiến kẻ này dưới thời Tào Phi phải dè chừng và không dám phạm vào lỗi.
