Cung nữ Trung Quốc thời phong kiến hầu hạ hoàng đế và hậu cung gồm hàng ngàn phi tần. Nhiều người cứ ngỡ được làm việc ở chốn hoàng cung lộng lẫy rất hạnh phúc. Thế nhưng, điều này không chính xác.
Trên thực tế, cung nữ trong hậu cung của vua chúa có cuộc sống vô cùng khắc nghiệt. Đa số cung nữ nhập cung từ khi 13 - 16 tuổi.
Ở độ tuổi trẻ trung, xinh đẹp và sống vô lo vô nghĩ như vậy, họ phải học những quy tắc nghiêm ngặt của hoàng cung để phục vụ chủ nhân một cách tốt nhất.
Trong số này, cung nữ phải học cách ăn mặc, nói chuyện, di chuyển... Thậm chí, khi ngủ cũng không được ngửa mặt lên mà phải nằm nghiêng.
Cung nữ không được ăn những món ăn nặng mùi như có tỏi, cá... vì sẽ ảnh hưởng đến chủ nhân.
Nếu phạm lỗi làm chủ nhân tức giận, các cung nữ sẽ bị trừng phạt. Nhẹ thì phạt quỳ, nặng thì đánh đòn hay thậm chí là xử chết.
Cung nữ làm việc từ lúc sáng sớm cho tới khuya muộn. Trong suốt thời gian trong ngày, họ luôn cố gắng hầu hạ chủ nhân từ bữa ăn, giấc ngủ, quần áo, rửa mặt, chải đầu... Họ phải luôn có mặt nhanh nhất khi chủ nhân gọi.
Nhiều lúc cung nữ bị đau ốm cũng không thể xin nghỉ hay xin đi khám bệnh. Họ vẫn phải tận tâm tận lực hầu hạ chủ nhân.
Do không được khám chữa bệnh kịp thời nên không ít cung nữ mắc bệnh lâu ngày trở nặng và qua đời trong hoàng cung.
Những cung nữ còn lại ở sống cô đơn trong hoàng cung rộng lớn cho đến lúc về già. Chỉ khi họ nhận được hoàng đế hay các phi tần có địa vị trong cung cho xuất cung về quê an hưởng tuổi già.
