Các nhà địa lý lập luận rằng Río de la Plata chính xác không phải là sông mà là vùng cửa sổng nơi 2 con sông Uruguay và Paraná đổ ra biển. Nhưng ở Argentina và Uruguay, nó thường được con là một dòng sông, bắt đầu từ nơi 2 con sông nhỏ gặp nhau và chảy ra Đại Tây Dương.

Đối với những người coi Río de la Plata là sông, đây là con sông rộng nhất thế giới lên tới 220km. Đối với những người khác, nó là cửa sông rộng nhất thế giới.

Río de la Plata được phát hiện đầu tiên bởi nhà thám hiểm người Tây Ban Nha Juan Díaz de Solís vào năm 1516, trong quá trình ông tìm kiếm tuyến đường biển kết nối Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. De Solis gọi địa điểm này là Mar Dulce hay “biển nước ngọt” vì diện tích rộng lớn của nó.

Tên Río de la Plata như ngày nay được đặt bởi nhà thám hiểm Sebastian Cabot, khi ông nghiên cứu chi tiết về dòng sông và các nhánh phụ của nó những năm 1520. Tên của nó bắt nguồn từ một chuyện hư cấu Sierra del Plata hay “Núi Bạc”.

Truyền thuyết kể rằng từ đầu thế kỷ thứ 16 khi những người sống sót từ con tàu thám hiểm Juan Díaz de Solís nghe được câu chuyện của người bản địa về một ngọn núi bạc trên đảo do vua Trắng cai trị.

Người châu Âu đầu tiên dẫn đầu cuộc thám hiểm để tìm kiếm ngọn núi này là Aleixo Garcia. Trong hành trình trở về, ông Garcia đã bị người bản địa sát hại ở Paraguay, nhưng những người sống sót vẫn kịp mang đủ kim loại quý để làm chứng cho câu chuyện của họ và làm cảm hứng cho những chuyến thám hiểm tương tự.

Ngày nay, bờ của dòng sông Río de la Plata là một trong những khu vực đông dân cư nhất ở Argentina và Uruguay. Buenos Aires là thành phố thủ đô lớn nhất của Argentina và là một trong những đô thị lớn nhất thế giới. Trong khi đó, Montevideo, thủ đô và thành phố lớn nhất Uruguay, cũng nằm trên bờ sông Río de la Plata.