Vào đầu thế kỷ 20, các nhà thám hiểm châu Âu gồm: Sven Hedin, Albert von Le Coq và Sir Aurel Stein đã tìm thấy những xác ướp Tarim trong quá trình tìm kiếm cổ vật châu Á.
Hơn 100 thi hài được gọi là những xác ướp Tarim vì chúng được tìm thấy ở lưu vực hồ Tarim phía Tây Trung Quốc.
Bảo tàng Ô Lỗ Mộc Tề ở khu tự trị Tân Cương là nơi lưu giữ, bảo quản và trưng bày 4 xác ướp Tarim. Những xác ướp này còn gần như nguyên vẹn nhờ khí hậu khô nóng của sa mạc.
Một trong những xác ướp Tarim nổi tiếng là “Người đẹp Loulan” có niên đại khoảng 3.800 năm tuổi.
Theo các chuyên gia, xác ướp “Người đẹp Loulan” gây chú ú với mái tóc tài đến vai, xương gò má cao, mũi dài… Đây là những đặc điểm nhận dạng không giống với người Trung Quốc thời xưa.
Đến năm 1988, giáo sư ngôn ngữ và văn học Trung Quốc Victor H. Mair công tác tại ĐH Pennsylvania phát hiện bí mật bất ngờ xác ướp “Người đàn ông Cherchen" được tìm thấy ở lưu vực hồ Tarim.
Theo giáo sư Victor H. Mair, “Người đàn ông Cherchen" sở hữu mái tóc màu nâu hoặc đỏ, dài, xoăn. Đặc biệt, trang phục mà “Người đàn ông Cherchen" mặc đều là sản phẩm có nguồn gốc từ châu Âu. Trước những phát hiện này, các chuyên gia cố gắng giải mã bí ẩn về nguồn gốc của những xác ướp trên.
Sau một thời gian nghiên cứu, năm 2007, nhà di truyền học Jin Li nhận định một trong những xác ướp lâu đời nhất được tìm thấy ở Tarim có dấu hiệu di truyền của người Đông Á và thậm chí là Nam Á.
Tuy nhiên, giáo sư Victor H. Mair không đồng tình với quan điểm này. Ông đưa ra giả thuyết những xác ướp Tarim có thể thuộc về những người chăn nuôi da súc du mục từng di chuyển qua Trung Á và sử dụng hệ ngôn ngữ Ấn - Âu.
Cho đến nay, các chuyên gia vẫn chưa thể giải mã được nguồn gốc chính xác của những xác ướp Tarim cũng như trả lời được câu hỏi vì sao họ lại đến lưu vực hồ Tarim.
