Dưới thời phong kiến, cung nữ Trung Quốc là một trong những người hầu hạ, chăm lo chuyện sinh hoạt hàng ngày của vua chúa và các phi tần trong hậu cung.
Đa số cung nữ xuất thân trong tầng lớp nghèo khó. Họ bị gia đình bán vào cung làm cung nữ để lấy tiền trang trải sinh hoạt cho gia đình.
Lúc vào cung, các cung nữ thường hơn 10 tuổi. Theo quy định trong hoàng cung, nếu cung nữ không phạm sai lầm lớn nào thì sẽ có thể được chủ tử cho xuất cung.
Thông thường, cung nữ có thể được xuất cung khi khoảng 25 - 30 tuổi. Theo quan niệm của người dân Trung Quốc khi ấy, phụ nữ ở tuổi đó được xem là quá lứa lỡ thì để kết hôn.
Bởi lẽ, phụ nữ Trung Quốc thời phong kiến thường lấy chồng khi khoảng 14 - 15 tuổi. Do đã lớn tuổi nên họ được cho là khó có thể có con.
Để tìm được một mối hôn sự tốt, nhất là nam giới chưa kết hôn là điều không hề dễ dàng với các cung nữ sau khi xuất cung.
Vì vậy, họ chỉ có thể làm vợ lẽ của người khác. Thân phận vợ lẽ sẽ khiến họ có cuộc sống vất vả khi bị nhà chồng và vợ cả chèn ép.
Thêm nữa, nếu sau khi trở thành vợ lẽ mà họ không thể sinh con duy trì hương hỏa cho nhà chồng thì cung nữ đó sẽ bị mọi người đối xử tồi tệ hơn.
Thêm nữa, sau nhiều năm làm việc trong cung và phải để ý sắc mặt của chủ nhân để làm việc, cung nữ không muốn tiếp tục phải dò xét ý nghĩ và hầu hạ chồng cùng gia đình nhà chồng đến cuối đời.
Do đó, nhiều cung nữ sau khi xuất cung lựa chọn không lấy chồng và sống một mình. Nhờ vậy, họ có thể tận hưởng tự do, làm những điều bản thân yêu thích trong những năm cuối đời.
