Kể từ tháng 8/1875, Mỹ sử dụng 21 khẩu đại bác (bắn 21 phát đại bác hay 21 phát súng). Ở Mỹ, bắn 21 phá súng dùng trong trường hợp để đón tiếp các nguyên thủ quốc gia hay một nhân vật là thành viên của hoàng gia, Tổng thống hay Chủ tịch nước, cựu Tổng thống hay Tổng thống mới đắc cử. Người ta cũng bắn 21 phát súng vào giữa ngày đưa tang Tổng thống, nhà lãnh đạo cấp cao của một nước.

Hiện nhiều nước trên thế giới thực hiện nghi thức bắn 21 phát súng trong một số sự kiện quân sự quan trọng. Đó là hành động của các binh sĩ nhằm thể hiện "ý định hòa bình".

Theo thông tin của một website quân sự, một bộ tộc ở Bắc Phi đã kéo những mũi giáo trên vũ khí của mình lên trên mặt đất nhằm thể hiện họ không phải là kẻ thù địch.

Lý do vì sao người ta bắn 21 phát súng được giải thích theo khá nhiều cách. Một số người cho rằng, hành động trên có liên quan đến hoạt động quân sự. Cụ thể, một website quân sự cho biết rằng, khẩu đội pháo mặt đất đã có một nguồn cung cấp thuốc súng lớn hơn so với đơn vị làm nhiệm vụ trên tàu thuyền. Do đó, binh sĩ làm nhiệm vụ trên tàu chỉ có thể bắn pháo từng lần một. Do vậy, họ chào đơn vị pháo mặt đất bằng 21 phát súng.

Thuốc súng đầu tiên được chế tạo từ nguyên liệu cơ bản là natri nitrat. Chất lượng của thuốc súng giảm đáng kể khi cất giữ ở khu vực ngoài biển do bị ẩm ướt. Khi các nhà khoa học bắt đầu sử dụng kali nitrat để cải thiện nhược điểm trên của thuốc súng, các tàu đã bắt đầu bắn 21 phát súng như một lời chào mừng.

Một số nguồn tin nhận định rằng, bắn 21 phát súng có liên quan đến lĩnh vực toán học. Con số 7 được lấy từ Kinh Thánh. Sau khi tạo ra thế giới trong 6 ngày, Thiên Chúa đã hoàn thành công việc, nghỉ ngơi và chúc phúc vào ngày thứ 7. Người ta đã dùng 3 nhân với 7 có thể là vì con số này có ý nghĩa thần bí hay có liên quan đến yếu tố tâm linh đối với các nền văn minh cổ đại.