Được gọi là Đại địa chấn Chile, trận động đất xảy ra tại vùng Valdivia nhưng có sức tàn phá trải rộng phần lớn miền nam Chile, cướp sinh mạng của 1.600 người.
Động đất còn gây ra nhiều đợt sóng thần ở các khu vực ven biển Thái Bình Dương khiến 200 người chết ở những nơi xa xôi như Hawaii, Nhật Bản và Philippines, đồng thời khiến một ngọn núi lửa gần biên giới Argentina phun trào.
Trong khoảng thời gian một tháng trước và sau Địa địa chấn Chile, có tổng cộng 225 lần xảy ra các trận động đất và dư chấn lớn nhỏ ở nhiều cấp độ khác nhau, trong đó có hơn 10 trận hơn 7 độ Richter và 3 trận hơn 9 độ Richter.
Do quá sợ hãi, dân chúng đã nháo nhào chạy ra khỏi nhà và giẫm đạp lên nhau, dẫn đến những cái chết đau lòng.
Nhiều thành phố, trong đó có Puerto Montt, bị bị tàn phá nặng nề. Khoảng 300 người bị thương. Hàng triệu người bị mất nhà cửa.
Theo tính toán của một số nhà khoa học, năng lượng giải phóng từ thảm họa lịch sử trên lớn hơn 200 lần so với quả bom nguyên tử Mỹ ném xuống thành phố Hiroshima (Nhật Bản) vào cuối Thế chiến 2.
