Khi di chuyển bằng tàu, xe, thuyền hay máy bay, các tín hiệu phát đi từ não bị xung đột với nhau tạo ra một phản ứng tương tự như khi bị ngộ độc. Kể cả cảm giác buồn nôn cũng là do não nghĩ rằng cơ thể cần loại bỏ độc tố qua đường miệng. Đây là kết luận của tiến sĩ Dean Burnett, một nhà khoa học thần kinh thuộc trường Đại học Cardiff (Hoa Kỳ) khi được phỏng vấn qua kênh phát thanh của Mỹ về nguyên nhân say xe.
Thực ra, ảnh hưởng “đầu độc” này là do sự mâu thuẫn giữa một bên là thông điệp gửi đi từ các cơ đến não rằng cơ thể đang không di chuyển và một bên là tai có chức năng cảm nhận chuyển động. Cơ thể chưa tiến hóa để đối phó với cảm giác trong xe, tức khi cơ thể chuyển động nhưng không vận động.
Tương tự như vậy khi ngồi trên thuyền, chúng ta đang ở nhìn vào môi trường đứng im, vì vậy không có tín hiệu nào gửi tới não rằng chúng ta đang chuyển động. Nhưng chất lỏng ở trong tai tuân theo quy luật vật lý, nó bị lúc lắc và chuyển động vì thực tế là cơ thể đang di chuyển.
Điều đang xảy ra ở đây là não đang tiếp nhận hai thông tin trái chiều và thông tin nào cũng có thể sai. Trong nghiên cứu về tiến hóa, điều duy nhất có thể dẫn đến sai lệch cảm giác như vậy là nhiễm độc thần kinh hoặc ngộ độc. Khi đó điều đầu tiên mà não thực hiện là tìm mọi cách đẩy chất độc ra ngoài.
Thực tế cho thấy phụ nữ hay say xe hơn đàn ông, những người hay bị đau đầu cũng rất dễ bị say xe. Nhưng cũng có những người không bao giờ say xe và khoa học vẫn chưa lý giải được nguyên nhân chính xác.
Mặc dù không thể thay đổi được hiện tượng say xe vì nó xảy ra tự nhiên. Các chuyên gia đã đưa ra một số giải pháp để đỡ bị say xe: lái xe, hạn chế chuyển động khi đang ngồi trong xe, ngồi thẳng, không uống rượu hay đọc sách trong xe, uống thuốc chống say xe.
