Vào thời phong kiến, cung nữ nhà Thanh đều là Kỳ nhân, tức là Bao y xuất thân từ Thượng Tam kỳ. Họ là người Mãn, được tuyển chọn vào cung làm cung nữ từ khi 10 - 14 tuổi.
Sau khi vào cung, cung nữ được những người lớn tuổi dạy cho các quy tắc khi hầu hạ chủ nhân, cách đi đứng, nói chuyện, ăn uống... Nếu người nào lười nhác, không chăm chỉ học các quy tắc thì sẽ bị phạt đánh, phạt quỳ...
Những cung nữ thông minh, nhanh nhẹn, có chút nhan sắc thường được sắp xếp tới hầu hạ hoàng đế, hoàng hậu hoặc những phi tần có địa vị cao trong cung.
Những cung nữ còn lại sẽ hầu hạ chủ nhân có địa vị thấp trong cung hoặc làm những công việc nặng nhọc. Họ thường phải thức dậy làm việc từ sáng sớm tới tối khuya để chăm lo mọi sinh hoạt hàng ngày của chủ nhân.
Trong lúc làm việc, dù mệt mỏi tới đâu thì cung nữ không dám than phiền. Ngay cả khi bị đau ốm, bệnh tật thì họ cũng không thể tìm được đại phu để thăm khám, bốc thuốc. Cung nữ chỉ có thể nhờ những người được phép xuất cung mua giúp một ít thuốc để chữa bệnh.
Khi làm việc, cung nữ phải cẩn thận từng lời nói, hành động để tránh khiến chủ nhân tức giận, trách phạt. Họ cũng phải đảm bảo luôn sạch sẽ, không có mùi khó chịu. Vì nếu có "mùi lạ" trên người thì cung nữ được xem là phạm vào tội đại bất kính và sẽ bị trừng phạt nặng.
Vậy nên, cung nữ không dám ăn những món tanh, nặng mùi như cá. Họ chủ yếu ăn ngũ cốc như cháo gạo, cháo kê, cháo bột ngô, các loại bánh bao...
Trong mỗi bữa ăn, cung nữ không dám ăn no. Bởi lẽ nếu ăn no thì sẽ có thể bị ợ, xì hơi, đau bụng... trong lúc hầu hạ chủ nhân và sẽ bị phạt, nặng thì có thể mất mạng.
Ngoài ra, những cung nữ có chút nhan sắc được hoàng đế chú ý tới thì sẽ có thể bị các phi tần ghen ghét, hành hạ, thậm chí bày kế mưu hại dẫn tới cái chết đau đớn.
Chỉ một vài cung nữ thông minh, bản lĩnh, nắm được các "luật ngầm" trong cung mới có thể nhận được ân sủng của hoàng đế và thay đổi vận mệnh, trở thành phi tần, tận hưởng cuộc sống vinh hoa phú quý. Ảnh trong bài mang tính minh họa.
