Bộ trưởng Không quân Mỹ Heather Wilson, ngày 6/6 nói với Thượng viện Mỹ rằng, tên lửa đẩy Falcon của SpaceX sẽ được sử dụng để phóng tàu vũ trụ bí ẩn X-37B trong nhiệm vụ không gian vào tháng 8 tới.

Đây là nhiệm vụ không gian thứ 5 của tàu vũ trụ X-37B, một phương tiện không gian không người lái được sử dụng để thử nghiệm các công nghệ tái sử dụng trong không gian. X-37B mới trở lại trái đất vào ngày 7/5 sau nhiệm vụ kéo dài 718 ngày ngoài không gian.

Trong nhiệm vụ không gian vào tháng 8 tới, X-37B sẽ kết hợp với các đối tác của Không quân Mỹ để tiến hành thử nghiệm máy phân tích nhiệt độ nâng cấp ASETS-11 của Phòng Thí nghiệm Nghiên cứu Không quân Mỹ đánh giá các thiết bị điện tử, các ống dẫn nhiệt dao động trong môi trường không gian dài ngày.

Trước đó, trong nhiệm vụ không gian OTV-4 vừa kết thúc, X-37B tiến hành thử nghiệm công nghệ dẫn hướng, điều hướng và điều khiển tiên tiến, cũng như hệ thống che chắn nhiệt để bảo vệ cho các thiết bị điện tử, phát ngôn viên Không quân Mỹ Annmarie Annicelli nói trong một báo cáo và đầu tháng 5.

Trong nhiệm vụ OTV-4, X-37B cũng thử nghiệm các cấu kiện trong nhiệt độ cao, hệ thống cách điện có thể tái sử dụng, hệ thống lái tự động trong không gian, tái nhập bầu khí quyển và hạ cánh.

Tàu vũ trụ X-37B có thiết kế tương tự một chiếc máy bay nhỏ. Nó hoạt động tương tự như tàu con thoi ở quỹ đạo thấp bên ngoài không gian. Chương trình tàu vũ trụ X-37B do tập đoàn Boeing phát triển vào năm 1999, dưới sự bảo trợ của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA). Năm 2004, chương trình bất ngờ được chuyển cho Không quân Mỹ.

Tàu được đưa vào không gian bằng tên lửa đẩy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tàu sẽ hạ cánh trở lại mặt đất như máy bay thông thường. Các nhiệm vụ trước đây của X-37B sử dụng tên lửa đẩy Atlas-V. Không quân Mỹ muốn chuyển sang sử dụng tên lửa Falcon của SpaceX có thể là để tiết kiệm chi phí, vì loại tên lửa này có thể hạ cánh trở lại mặt đất.