Đây là quan sát đầy đủ và chi tiết nhất cho đến nay về sự hình thành và tiêu tan của một vụ nổ sao chổi xảy ra tự nhiên.

Tony Tnham, một nhà khoa học nghiên cứu cho biết: "TESS dành gần một tháng tại một thời điểm để chụp ảnh một phần của bầu trời”.

Hoạt động của sao chổi bình thường được thúc đẩy bởi ánh sáng mặt trời làm bốc hơi các hạt gần bề mặt của hạt nhân, và các khí thoát ra kéo bụi ra khỏi hạt nhân.

Tuy nhiên, nhiều sao chổi được biết là trải qua các vụ nổ tự phát thường xuyên có thể làm tăng tần suất vụ nổ đáng kể. Hiện tại vẫn chưa biết nguyên nhân gây ra vụ nổ ở sao chổi 46P / Wirtanen, nhưng chúng có liên quan đến các điều kiện trên bề mặt của sao chổi.

Một số cơ chế kích hoạt tiềm năng đã được đề xuất, bao gồm cả sự kiện nhiệt, trong đó sóng nhiệt xâm nhập vào túi của các ion có tính bay hơi cao, làm cho băng nhanh chóng bốc hơi và tạo ra vụ nổ hoạt động, hoặc do một sự kiện cơ học bởi một vách đá sụp đổ làm băng tươi vỡ dưới ánh sáng mặt trời trực tiếp.

Vào ngày 26/ 9, có một chớp sáng kéo dài hơn một giờ trên sao chổi 46P / Wirtanen và giai đoạn nổ thứ hai tiếp tục phát ra ánh sáng rực rỡ thêm 8 giờ nữa.

Giai đoạn phát nổ thứ hai này có khả năng gây ra bởi sự phát tán dần dần của bụi sao chổi từ vụ nổ đầu, khiến đám mây bụi phản xạ ánh sáng Mặt trời nhiều hơn.Sau khi đạt độ sáng cực đại, sao chổi mờ dần trong khoảng thời gian hơn hai tuần. Vì TESS chụp ảnh chi tiết, tổng hợp cứ sau 30 phút, nhóm đã có thể xem các giai đoạn vụ nổ chi tiết chưa từng thấy.

Nhóm nghiên cứu đã tạo ra một ước tính sơ bộ về lượng vật liệu có thể đã bị đẩy ra trong vụ nổ, khoảng một triệu kg, và để lại một miệng hố trên sao chổi dài khoảng 20 mét.