Phẫu thuật và xạ trị thường khá hiệu quả với các khối u ban đầu, nhưng một khi tế bào ung thư di căn thì cơ hội thành công giảm đáng kể vì chúng rất khó để theo dõi. Phần lớn các ca tử vong ung thư là do di căn.

Tác giả Michael King, giáo sư kỹ thuật y sinh tại Đại học Cornell, Ithaca, New York, giải thích: "Khoảng 90% các ca tử vong có liên quan đến ung thư di căn, nhưng chúng tôi đã tìm ra cách để tiêu diệt các tế bào máu trắng, gọi là apoptosis - cái chết của các tế bào ung thư - và phá hủy chúng từ máu. Khi được bao quanh bởi những protein này, các tế bào ung thư gần như không thể trốn thoát".

Nhóm nghiên cứu Cornell sử dụng mẫu máu người, sau đó là chuột, để kiểm tra tác dụng của hai loại protein: chất kết dính (E-selectin) và một protein khác gọi là TRAIL (một loại protein tiêu diệt tế bào ung thư).

Cả 2 loại protein đều hình thành một lớp phủ dính xung quanh bạch cầu được tìm thấy khắp nơi trong máu. Họ phát hiện ra rằng một khi tế bào ung thư đã tiếp xúc với các tế bào máu trắng dính, chúng sẽ chết. Khi các tế bào ung thư nhắm mục tiêu trực tiếp tới các protein, chúng sẽ bị vô hiệu.

Các tác giả viết: "Cơ chế này đáng ngạc nhiên và bất ngờ khi nhắm mục tiêu trực tiếp vào bạch cầu trong máu sẽ cho hiệu quả hơn là nhắm mục tiêu đến các tế bào ung thư bằng hạt mỡ hoặc protein hòa tan".

Trong một nghiên cứu về tế bào được công bố gần đây, nhóm các nhà khoa học Mỹ khác đã bước đầu ngăn chặn được di căn ung thư vú ở chuột.