Nằm trong họ Dứa (Bromeliaceae), chi Dứa râu (Tillandsia) gồm khoảng 650 loài thực vật có đặc điểm sinh học độc đáo, phân bố ở các khu rừng, núi đá và sa mạc ở từ Đông Nam nước Mỹ cho đến miền trung Argentina.
Hầu hết các loài cây trong chi này là thực vật biểu sinh, nghĩa là sống bám trên các thân cây khác. Chúng còn được gọi là cây không khí vì không cần đất để tồn tại và sinh trưởng.
Ở các loài cây không khí, rễ tiêu giảm hoặc phát triển hạn chế, không có vai trò hấp thụ nước và dinh dưỡng mà chỉ giúp cây neo vào giá thể. Chúng có thể bám vào bất kỳ bề mặt nào có sẵn như cành cây, vỏ cây, đá...
Giống như phần lớn các loài cây họ Dứa, cây không khí có các lá xếp sát nhau thành hình hoa thị, tạo thành một cái phễu để hứng nước và dinh dưỡng.
Lá của chúng ít nhiều có màu bạc, được bao phủ bởi các tế bào chuyên biệt có khả năng hấp thụ nhanh nước đọng lại trên bề mặt. Vào ban ngày, hí khổng trên bề mặt lá được đóng lại để tránh mất nước.
Hoa của cây không khí mọc thành những chùm hoặc cụm trên một hoặc nhiều cuống, thường có màu sắc tươi sáng, rực rỡ để thu hút các loài côn trùng đến thụ phấn.
Màu sắc của hoa rất đa dạng: Đỏ, vàng, tím, hồng... Lá của cây không khí cũng có thể thay đổi màu sắc khi cây nở hoa.
Hạt của cây không khí có một chiếc "dù" tương tự như hạt bồ công anh, giúp chúng phát tán theo gió một cách hiệu quả.
Trong tự nhiên, cây không khí sinh trưởng trong các môi trường đa dạng như rừng mưa nhiệt đới, núi đá cằn khô, đầm lầy, mái nhà hoặc thậm chí cả dây cáp viễn thông.
Các loài cây không khí có lá xanh và mềm thường sống ở nơi mát, ẩm, có bóng râm che phủ. Ngược lại, cây không khí có tán lá cứng và phủ bụi bạc có xu hướng sống ở ơi khô ráo, có ánh sáng mạnh.
Do có thể sống lâu năm, đa dạng về hình thái và không cần đất để sống, các loài cây không khí đã trở thành đối tượng sưu tầm ưa thích của những người chơi cây cảnh trên khắp thế giới.
Chúng thường được treo lủng lẳng dưới cửa sổ hoặc hiên nhà, đặt trong bể thủy tinh, hoặc đơn giản là đặt trên cành cây hoặc bất kỳ vật gì khác để làm đồ trang trí.
Việc chăm sóc cây không khí khá đơn giản. Chúng chỉ cần được tiếp nước qua lá bằng cách phun hoặc ngâm trong bình chứa nước. Một số loại phân hòa tan có thể được bổ sung vào nước để giúp cây phát triển khỏe mạnh.
