Vào 7h40 ngày 7/12/1941, hàng trăm máy bay của Nhật Bản tấn công Trân Châu Cảng. Cuộc tấn công diễn ra khi nhiều lính Mỹ vẫn đang ngủ say hay đến nhà thờ, vì hôm đó là Chủ nhật.
Mục tiêu của Nhật Bản khi thực hiện cuộc tấn công nhằm vào hạm đội Mỹ ở Trân Châu Cảng là các tàu chiến, tàu khu trục, chiến đấu cơ của đối phương.
Do bị tấn công bất ngờ nên Mỹ tổn thất lớn do không có sự phòng bị. 353 máy bay xuất kích từ 6 tàu sân bay Nhật Bản chia làm 2 đợt không kích đã khiến 2.400 binh sĩ, thủy thủ Mỹ thiệt mạng. Hơn 1.000 lính Mỹ bị thương.
Cuộc tấn công bất ngờ của Nhật Bản tại Trân Châu Cảng cũng khiến Mỹ mất 8 tàu chiến, 3 tàu tuần dương, 3 tàu khu trục và 1 tàu hải thủy lôi. Gần 200 chiến đấu cơ của Mỹ bị phá hủy trong trận chiến khốc liệt này.
Trong khi đó, Nhật Bản tổn thất 29 máy bay, 5 tàu ngầm nhỏ và 64 người thiệt mạng. Đây được xem là chiến thắng lớn của Nhật Bản trước Mỹ.
Chiến thắng này giúp Nhật Bản đạt được một số mục tiêu đầy tham vọng. Bởi lẽ, khi lên kế hoạch tấn công hạm đội Mỹ ở Trân Châu Cảng, giới chức Nhật Bản muốn cầm chân hạm đội Mỹ ở Thái Bình Dương.
Từ đó, chính quyền Tokyo ngăn lực lượng Mỹ can thiệp vào cuộc chiến mà Nhật Bản tiến hành ở khu vực Đông Nam Á.
Thêm nữa, Nhật Bản nhận thấy tầm quan trọng của Trân Châu Cảng. Nơi này có ý nghĩa quan trọng về mặt địa lý khi nằm ở phía tây thành phố Honolulu trên đảo Oahu thuộc bang Hawaii.
Không những vậy, Trân Châu Cảng là hải cảng nước sâu nằm giữa vùng bắc Thái Bình Dương.
Đây chính là lý do Mỹ sử dụng Trân Châu Cảng làm căn cứ chỉ huy, hậu cần, cơ sở bảo dưỡng, sửa chữa các chiến hạm của Hạm đội Thái Bình Dương.
Nhận thấy tầm quan trọng của Trân Châu Cảng, Nhật Bản quyết định tấn công nơi này để chiếm ưu thế trên bản đồ địa chính trị thế giới.
Thua Nhật Bản trong trận Trân Châu Cảng, Mỹ rơi vào thế bất lợi. Do đó, ngay ngày hôm sau, chính phủ Mỹ quyết định tham gia Thế chiến 2 để đối đầu với phe phát xít, bao gồm việc báo thù Nhật Bản.
