Ít ai biết rằng, chiếc tàu ngầm đầu tiên có thể di chuyển được dưới mặt nước đã ra đời vào đầu thế kỷ 17. Câu chuyện bắt đầu vào khoảng năm 1604, khi nhà phát minh người Hà Lan Cornelius Drebbel (1572-1633) chuyển đến sống ở vương quốc Anh.
Năm 1620, ông đã phát minh ra một chiếc tàu ngầm khi làm việc cho hải quân Hoàng gia Anh. Chiếc tàu này được thực hiện dựa trên phác thảo có từ trước của nhà thiết kế người Anh William Bourne (1535-1582).
Theo những mô tả được lưu lại trong sử sách, tàu ngầm của Cornelius Drebbel có bộ khung bằng gỗ, bọc da thuộc và di chuyển bằng mái chèo ở hai bên hông.
Sau khi chiếc đầu tiên được thử nghiệm thành công, Drebbel cho lắp thêm hai chiếc tàu ngầm lớn hơn, có thể chở được một số hành khách và được cho ra mắt công chúng ở sông Thames, London.
Khi chạy thử nghiệm, phiên bản cuối cùng của tàu ngầm Drebbel có thể chìm dưới mặt nước trong hơn ba giờ. Điều này chứng tỏ nó có một cơ chế cung cấp dưỡng khí cho người ngồi trong.
Tuy chiếc tàu này chạy thành công, Hải quân Hoàng gia đã không quan tâm đưa nó vào sử dụng. Do vậy tàu ngầm Drebbel đã rơi vào quên lãng, cho đến khi mối quan tâm đến tàu ngầm được khơi lại vào thế kỷ 19.
Ngày nay, nhiều nhà nghiên cứu đã cố gắng phục dựng mẫu tàu ngầm đi trước thời đại của Drebbel.
Dù vậy, việc tái dựng một cách chính xác là bất khả thi, vì không còn tư liệu nào ghi lại chi tiết cách Drebbel xây dựng cơ chế hoạt động cho chiếc tàu ngầm của mình.
