Trên con đường khám phá vũ trụ vô tận, các nhà thiên văn học đã vấp phải những thách thức lớn để hiểu và phân loại các thiên hà. Trong những nỗ lực này, họ đã thành công trong việc phân loại các thiên hà thành ba hình dạng chính: hình elip, không đều và xoắn ốc.
Đây là những phát hiện quan trọng đã giúp chúng ta có cái nhìn tổng quan về sự đa dạng và phức tạp của vũ trụ.
Hình elip là hình dạng phổ biến nhất trong các thiên hà. Được mô tả như một hình dạng tròn hoặc bầu dục, các thiên hà elip có cấu trúc đồng nhất và không có sự xoắn hoặc cánh tay rõ rệt. Chúng thường chứa một số lượng lớn ngôi sao và có mật độ sao đồng đều.
Khác với hình elip, các thiên hà không đều có cấu trúc không đều và không đồng nhất. Chúng có thể có hình dạng lệch tâm hoặc hình dạng không đều khác, thể hiện sự tương tác mạnh mẽ giữa các thiên thể trong quá trình hình thành và tiến hóa của thiên hà.
Thiên hà không đều thường có mật độ sao không đồng đều và vùng trung tâm có thể chứa nhóm sao sáng và khu vực tạo ra sao mới.
Sự đặc biệt và hấp dẫn nhất trong ba hình dạng chính này chính là thiên hà xoắn ốc. Những thiên hà này có cấu trúc xoắn quanh trục chính của chúng, tạo ra hình dạng tương tự như một vòng xoắn.
Thiên hà xoắn ốc có hai nhánh chính kéo dài từ một trung tâm tạo thành, và cánh tay của chúng chứa một số lượng lớn các ngôi sao. Điều thú vị là cánh tay của thiên hà xoắn ốc có thể bị phân mảnh và không kết nối với phần trung tâm, tạo nên sự đa dạng và khác biệt trong mật độ và sự phân bố của các ngôi sao.
Tuy nhiên, một nghiên cứu mới đây của nhóm các nhà thiên văn học từ Trạm Tử Kim Sơn (Trung Quốc) cho thấy rằng sự hiểu biết của chúng ta về hình dạng của dải Ngân hà có thể cần phải được chỉnh sửa.
Nhóm đã kết hợp dữ liệu từ kính viễn vọng không gian Gaia của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, nổi tiếng về độ chính xác trong việc quan sát chuyển động và vị trí của các ngôi sao so với Trái đất.
Các nhà thiên văn học giải thích: "Thiên hà của chúng ta có hình thái nhiều nhánh bao gồm đối xứng hai nhánh. Cánh tay Norma và Perseus có khả năng là hai nhánh đối xứng phía trong dải Ngân hà. Khi chúng kéo dài từ bên trong Ngân hà ra các phần bên ngoài, chúng phân nhánh và kết nối tương ứng với các chòm Nhân Mã và Bán Nhân Mã".
Mô hình mới gợi ý rằng dải Ngân hà là một thiên hà xoắn ốc có dạng thanh với hai nhánh chính kéo dài từ một thanh đặc ở trung tâm.
Hơn nữa, vùng ngoại vi của thiên hà chúng ta có những cánh tay bất thường ở xa và bị phân mảnh không kết nối với phần phình trung tâm là nơi tập trung phần lớn các ngôi sao.
