Hoàng đế Nero của đế chế La Mã được người đời nhớ đến là ông hoàng hung bạo và độc ác. Trong thời gian trị vì đất nước từ năm 54 - 68 sau Công nguyên, vị vua này đã sát hại hàng ngàn người làm niềm vui.
Những người bị bạo chúa Nero giết không chỉ gồm quan lại, dân chúng mà còn có cả mẹ, vợ và anh chị em cùng cha khác mẹ. Bất cứ người nào được cho là có hành động thù địch với Nero đều bị hoàng đế này xử tử.
Ngoài ra, hoàng đế Nero còn bị cho chính là người châm lửa đốt thành Rome vào tháng 7 năm 64. Sau đó, ông tổ chức tiệc tùng ăn mừng khi chứng kiến người dân ở Rome chìm trong "biển lửa".
Theo ước tính, trận đại hỏa hoạn này thiêu rụi khoảng 2/3 thành Rome. Hàng trăm hộ gia đình tại đây mất nhà cửa và tài sản. Trong suốt nhiều thế kỷ, Nero luôn được cho là thủ phạm gây ra trận đại hỏa hoạn trên. Do đó, tiếng xấu của hoàng đế Nero ngày một tồi tệ và bị người đời căm ghét, oán hận.
Thế nhưng, giáo sư Anthony A. Barrett - tác giả cuốn sách có tựa đề "Rome is Burning" cho rằng Nero không phải là kẻ tội đồ trong trận đại hỏa hoạn năm 64 sau Công nguyên.
Giáo sư Barrett cho hay, dựa trên các bằng chứng khảo cổ, các nhà khoa học chỉ ra có khoảng 15 - 20% thành Rome bị thiêu rụi trong trận đại hỏa hoạn năm xưa.
Sau khi trận hỏa hoạn xảy ra, hoàng đế Nero chi rất nhiều tiền để tái thiết thành Rome. Việc làm của ông được người dân ca ngợi và xem như một người hùng. Trong khi đó, giới quý tộc ôm lòng thù ghét nhà vua vì phải quyên góp một phần tài sản theo lệnh vua để hỗ trợ người dân xây dựng lại cuộc sống.
Sau khi Nero qua đời vào năm 68 sau Công nguyên, vị tân vương mới của đế chế La Mã được cho là đã phóng đại tội ác của hoàng đế quá cố. Trong số này có việc, tân vương và tầng lớp quý tộc làm ô uế danh tiếng của Nero rằng ông chính là thủ phạm gây ra vụ cháy thành Rome.
Theo đó, trong suốt nhiều thế kỷ, không ít người tin rằng Nero thực sự là người châm lửa đốt thành Rome mà quên đi sự thật rằng ông là người hùng.
Trước nhận định của giáo sư Barrett, không ít người cho rằng đây không phải là sự thật. Do vậy, cuộc tranh luận về Nero và trận đại hỏa hoạn kéo dài đến ngày nay và chưa tìm ra câu trả lời chính xác nhất được mọi người công nhận.
