Chu Nguyên Chương được coi là một trong những hoàng đế có xuất thân khiêm nhường nhất trong lịch sử Trung Hoa thời phong kiến. Khác với nhiều vị vua xuất thân từ hoàng tộc hoặc các gia đình trâm anh thế phiệt, Chu Nguyên Chương sinh ra và lớn lên trong một gia đình bần nông ở Tứ Châu (ngày nay là huyện Hu Dị, tỉnh Giang Tô).
Bố mẹ của Chu Nguyên Chương có 8 người con. Trong số này, 2 người con chết yểu. Sáu người con còn lại gồm 4 trai và 2 gái. Chu Nguyên Chương là con út trong gia đình. Thuở nhỏ, ông thường được gọi là Trùng Bát.
Do gia đình không khá giả nên Chu Nguyên Chương sớm phải đi làm để kiếm kế sinh nhai. Năm 16 tuổi, ông đi chăn gia súc thuê. Tuy nhiên, ông không làm công việc này lâu bởi vì bị chủ nhà đuổi sau khi bị phát hiện dám bí mật nướng một con gia súc trong đàn để ăn.
Cũng trong năm đó, một bệnh dịch bùng phát. Cha mẹ và anh chị của Chu Nguyên Chương lần lượt nhiễm bệnh rồi qua đời.
Trong tình huống khốn khó đó, Chu Nguyên Chương xin tá túc làm sư trong một ngôi chùa.
Thế nhưng, nhà chùa cũng không đủ điều kiện để lo cho tất cả các sư. Vậy nên, Chu Nguyên Chương cùng nhiều người khác phải rời chùa. Sau đó, ông làm ăn mày nhằm kiếm miếng ăn, sống sót qua ngày. Ông sống như vậy trong vòng 3 năm.
Sau đó, Chu Nguyên Chương lại trở về chùa làm sư trong 3 năm tiếp theo. Trong khoảng thời gian đó, ông bắt đầu học đọc và viết.
Vào năm 1352, Chu Nguyên Chương gia nhập Hồng Cân quân (quân khăn đỏ) của Quách Tử Hưng. Bằng tài năng và trí tuệ hơn người, ông từng bước có được lòng tin của Tử Hưng và được giao chức Tả phó Nguyên soái nghĩa quân.
Trong những năm tháng tiếp theo, Chu Nguyên Chương từng bước kiến công, lập nghiệp, gây dựng thế lực cho bản thân, đánh chiếm được nhiều vùng rộng lớn trước khi lập nên nhà Minh và trở thành hoàng đế khai quốc của triều đại này. (Ảnh trong bài mang tính minh họa).
