Hoàng đế Trung Quốc dưới thời phong kiến có hậu cung gồm hàng trăm, hàng ngàn phi tần và cung nữ. Những mỹ nhân tuyệt sắc này chăm lo đời sống tình ái của nhà vua.
Nhiều người cứ ngỡ hoàng đế thích mỹ nhân nào thì có thể tùy ý chọn người đó để thị tẩm. Điều này không chính xác. Trên thực tế, những người hầu hạ chuyện "chăn gối" của hoàng đế bao gồm: phi tần đã được sắc phong và cung nữ.
Trong một số tình huống đặc biệt, các quan viên hoặc chư hầu có thể chủ động dâng tặng mỹ nữ cho nhà vua. Tình huống này thường xảy ra khi hoàng đế đi tuần du.
Một quy tắc nghiêm ngặt khác trong việc thị tẩm đó là phi tần được chọn đi thị tẩm sẽ không mặc y phục hay đeo trang sức. Thay vào đó, họ sẽ được cuộn vào chăn và đưa tới tẩm cung của hoàng đế.
Quy tắc không mặc y phục đối với phi tần khi đến cung của hoàng đế thị tẩm nhằm giữ an toàn cho thiên tử, tránh để họ mang theo ám khí để hành thích. Điều này xuất phát từ việc có không ít hoàng đế bị phi tần, cung nữ ám sát khi thị tẩm.
Theo quy định của nhà Thanh, phi tần sau khi được đưa tới tẩm cung của hoàng đế không thể bước lên long sàng hoặc vén chăn một cách tùy tiện. Nhà vua sẽ lên nằm trên giường nhưng không đắp kín chăn mà để lộ ra một phần bắp chân.
Phi tử khi được đưa vào thị tẩm sẽ bước lên từ phía cuối giường. Kế đến, phi tần từ từ chui vào trong chăn từ phía chân mà hoàng thượng để hở.
Sau khi hầu hạ xong, vị phi tần ấy lại phải từ từ bò xuống cuối giường và chui ra từ phía góc chăn ban nãy. Mỗi cuộc ân ái của nhà vua chỉ được kéo dài trong khoảng 30 phút. Sau đó, thái giám sẽ nhắc nhở hoàng đế và đưa phi tần trở về cung.
Do đó, hoàng đế không thể ở cùng phi tần suốt đêm dù sủng ái mỹ nhân đó nhiều như thế nào. Đặc biệt, các "cuộc yêu" của hoàng đế không có sự riêng tư bởi luôn có cung nữ, thái giám đứng hầu bên ngoài ghi chép và chờ lệnh phục vụ.
