Tiểu bang Kentucky được biết đến là nơi diễn ra vụ xử tử công khai cuối cùng ở Mỹ. Vào ngày 14/8/1936, khoảng 20.000 người có mặt tại thành phố Owensboro để chứng kiến sự việc trên.
Tử tù bị hành hình ngày hôm đó là Rainey Bethea (1909 - 1936). Nam tù nhân da đen này bị kết án tử hình vì tội hiếp dâm và giết hại Lischia Edwards - người phụ nữ da trắng 70 tuổi.
Bethea gây án vào ngày 7/6/1936. Không chỉ giết người, gã tội phạm này còn lấy đi một số trang sức giá trị trong nhà của nạn nhân.
Sau khi bị cảnh sát bắt giữ, Bethea bị đưa ra xét xử. Cuối cùng, tòa tuyên án tử hình đối với bị cáo.
Đến ngày 6/8/1936, Thống đốc bang Kentucky là Albert Chandler ký lệnh hành quyết tử tù Bethea và chọn thời điểm thi hành án là vào sáng ngày 14/8.
Theo đó, vào 4h chiều ngày 13/8, tử tù Bethea có bữa ăn cuối cùng trong đời tại nhà tù ở Louisville. Bữa ăn này của gã gồm: gà rán, sườn heo, khoai tây nghiền, dưa chuột muối, bánh mì ngô, bánh chanh và kem.
Khoảng 1h sáng ngày 14/8, tù nhân Bethea được cảnh sát áp giải từ Louisville đến Owensboro để chuẩn bị cho việc thi hành án tử công khai trước sự chứng kiến của mọi người.
Theo ước tính, khoảng 20.000 người có mặt tại địa điểm xử tử Bethea. Một số người theo dõi sự việc này từ những tòa nhà lân cận. Để buổi hành hình diễn ra theo đúng kế hoạch và đảm bảo an ninh, khoảng 200 cảnh sát làm nhiệm vụ ngày hôm đó.
Trước sự chứng kiến của mọi người, tử tù này bước lên giá treo cổ và bị hành hình. 14 phút sau khi diễn ra vụ xử tử, bác sĩ xác nhận Bethea tử vong.
Sau sự việc này, Mỹ hủy bỏ việc tử hình công khai đối với tử tù. Thay vào đó, các vụ hành hình được tổ chức bên trong nhà tù - nơi tù nhân thụ án sau khi tòa tuyên án.
