Một trong những ý nghĩa phổ biến nhất của biểu tượng đầu lâu và xương vắt chéo đó là ý nghĩa thể hiện sự nguy hiểm, độc hại và cấm đến gần. Đây còn là biểu tượng của sự chết chóc, đau thương.
Vào thời xưa, người Tây Ban Nha từng sử dụng biểu tượng đầu lâu xương bắt chéo và đặt ở cổng của nhiều nghĩa trang.
Thêm nữa, biểu tượng chết chóc này còn được nhiều hải tặc sử dụng. Hình ảnh này thường xuất hiện trên các lá cờ cắm trên tàu.
Cờ đầu lâu xương chéo - lá cờ biểu tượng của cướp biển - còn được gọi là Jolly Roger. Mỗi khi người đi biển nhìn thấy những lá cờ này đều nhận ra đó là tàu của cướp biển và muốn tránh càng xa càng tốt.
Những lá cờ đầu lâu xương chéo của cướp biển còn thể hiện nhóm hải tặc này vô cùng nguy hiểm và có thể giết chết bất cứ người nào mà họ bắt được cho dù nạn nhân có cầu xin tha mạng.
Kể từ chiến tranh thế giới 1 đến nay, nhiều nước trên thế giới như Anh treo cờ đầu lâu xương chéo trên một số tàu ngầm sau mỗi lần chiến thắng trở về nhà.
Trong trường hợp không có nhiều không gian cắm những lá cờ đầu lâu xương chéo, người ta làm một lá cờ có kích thước lớn và mỗi lần chiến thắng trở về thì lại vẽ thêm một vạch tương ứng cho mỗi tàu kẻ thù mà tàu ngầm đánh chìm.
Dư luận thế giới cũng từng khá bất ngờ khi tàu ngầm hạt nhân USS Jimmy Carter của Mỹ treo cờ cướp biển sau khi thực hiện nhiệm vụ tuần tra trở về.
Nhiều chuyên gia suy đoán, tàu ngầm Mỹ treo cờ cướp biển có thể cho thấy chiến tích của một sứ mệnh ngầm nào đó mà con tàu đã thực hiện.
