Từ một ngôi làng nhỏ ven sông Nhuệ, bà trở thành nữ Giáo sư Toán học đầu tiên, mở lối nghiên cứu toán trừu tượng trong điều kiện thời chiến, và góp phần xây dựng trường đại học dân lập đầu tiên của Việt Nam. Hành trình khoa học của GS.TSKH.NGND Hoàng Xuân Sính là một câu chuyện đặc biệt về nghị lực, tri thức và lòng yêu nước.

Hành trình đến với đỉnh cao toán học

Giáo sư Hoàng Xuân Sính sinh năm 1933 tại làng Cót, Từ Liêm, Hà Nội, trong một gia đình có truyền thống hiếu học. Cụ tổ và ông nội bà theo con đường khoa cử, còn cha bà tiếp thu Tây học. Điều đặc biệt là mẹ bà, một người phụ nữ không được đến trường theo lệ cũ, lại rất giỏi chữ Nho và chính bà đã nung nấu, truyền lại khát khao học vấn cho con gái.

Bà từng kể: "Tôi hiểu được tâm nguyện của bố mẹ. Cả nhà tôi ai cũng tâm niệm là sẽ lập nghiệp bằng con đường học vấn, nên tôi đã cố gắng".

Chính từ sự ủng hộ của gia đình, đặc biệt là mong muốn của người mẹ, năm 1951, sau khi tốt nghiệp tú tài 1 tại trường Chu Văn An, cô nữ sinh Hoàng Xuân Sính được cậu ruột là kỹ sư Nguyễn Văn Phúc (một Việt kiều yêu nước tại Pháp, người đã góp phần chế tạo chiếc máy bay "made in Vietnam" đầu tiên) đón sang Pháp theo học tại Đại học Toulouse.

Tại Pháp, con đường học vấn không hề dễ dàng. Thế nhưng, với trí thông minh và sự cần cù, bà đã lấy được bằng thạc sĩ ở tuổi 26, một thành tựu đáng nể. Giữa lúc sự nghiệp khoa học đang rộng mở ở trời Tây, bà đã đưa ra một quyết định mang tính bước ngoặt: trở về Việt Nam. Năm 1960, bà về nước, chọn Đại học Sư phạm Hà Nội làm nơi cống hiến. Thời điểm ấy, cả miền Bắc chỉ có vài tiến sĩ toán học, và trường Đại học Sư phạm Hà Nội chỉ có duy nhất một người là Giáo sư Nguyễn Cảnh Toàn.

5 BỨC THƯ GIỮA BOM ĐẠN VÀ MỘT LUẬN ÁN LỊCH SỬ

Giữa lúc cuộc kháng chiến chống Mỹ bước vào giai đoạn ác liệt nhất, với vai trò Trưởng bộ môn, bà Sính vừa phải dìu dắt, bồi dưỡng cho các thế hệ sinh viên, vừa tự mày mò con đường làm luận án tiến sĩ của riêng mình.

Cơ hội vàng đã đến vào năm 1967, khi "thiên tài toán học thế kỷ 20" Alexander Grothendieck, một nhà toán học người Pháp kiệt xuất, sang thăm và giảng dạy tại Việt Nam trong ba tuần. Bà Sính đã mạnh dạn hẹn gặp và ngỏ lời xin ông hướng dẫn làm luận án. Giáo sư Grothendieck nhận lời, mở ra một trong những giai đoạn phi thường nhất trong sự nghiệp của bà.

Quá trình làm luận án của bà là một câu chuyện độc nhất vô nhị. Trong suốt 5 năm (1967 - 1972), hai thầy trò chỉ trao đổi qua vỏn vẹn 5 bức thư, mỗi lá thư cách nhau ít nhất 8 tháng do hoàn cảnh chiến tranh chia cắt. Trong thư, GS Grothendieck từng nói với bà Sính "nếu không làm được bài toán khả nghịch thì bỏ đó, không cần làm nữa".

Nhưng với một người phụ nữ kiên cường, "bỏ cuộc" không bao giờ là một lựa chọn. Ở bức thư tiếp theo, bà vui mừng báo tin "đã thành công đảo ngược các vật thể". Và đến lá thư cuối cùng, bà thông báo đã hoàn thành dàn bài luận án.

Những trang luận án ấy đã được viết trong hoàn cảnh không thể tưởng tượng nổi. Ban ngày, bà lên lớp giảng dạy. Đêm về, dưới ánh đèn dầu được che chắn kỹ lưỡng trong căn nhà tranh vách đất ở nơi sơ tán, bà miệt mài viết. Trên đầu, tiếng máy bay B52 luôn "gầm rú", chỉ một tia sáng lọt ra ngoài cũng có thể trở thành mục tiêu cho bom đạn. Nỗi sợ hãi và sự khắc nghiệt của chiến tranh không thể dập tắt được ngọn lửa đam mê khoa học trong bà.

Đầu năm 1973, ngay sau thắng lợi của chiến dịch "Điện Biên Phủ trên không", cũng là lúc bà hoàn thành luận án. Bản thảo viết tay dài 200 trang bằng tiếng Pháp với chủ đề "Gr-Catégories" được gửi sang Pháp cho người thầy vĩ đại.

Thế nhưng, con đường sang Pháp bảo vệ luận án cũng đầy gian nan. Nhiều người lo ngại bà sẽ không trở về. Mãi đến tháng 7 năm 1975, sau ngày đất nước thống nhất, bà mới có cơ hội đến Paris. Tại Đại học Paris 7, trước một hội đồng gồm những tên tuổi lẫy lừng như GS Henri Cartan và chính người thầy của mình, GS Alexandre Grothendieck, bà đã bảo vệ thành công luận án tiến sĩ quốc gia. Bà trở thành người phụ nữ Việt Nam đầu tiên làm điều đó, và là người đầu tiên từ trong nước ra nước ngoài bảo vệ thành công luận án tiến sĩ toán học.

Người tiên phong "liều lĩnh" mở trường đại học tư thục

Trở về nước lần thứ hai, GS Hoàng Xuân Sính tiếp tục dốc hết tâm sức cho sự nghiệp giáo dục. Nhưng đây là thời kỳ bao cấp, đất nước vô cùng khó khăn. Nhiều giảng viên, nhà khoa học phải làm thêm đủ nghề để mưu sinh. Sáng họ lên giảng đường, tối về lại đi bán lạc rang, chè đỗ đen. Nỗi lo cơm áo gạo tiền khiến họ không thể toàn tâm toàn ý cho nghiên cứu.

Trăn trở trước thực trạng đó, một ngày nọ, GS Sính cùng bốn nhà khoa học danh tiếng khác là GS Hoàng Tụy, GS Phan Đình Diệu, GS Nguyễn Đình Chí và GS Bùi Trọng Lựu nhận được thư của GS Bùi Trọng Liễu từ Pháp. Trong thư, GS Liễu đề xuất một ý tưởng táo bạo: thành lập một trường đại học tư thục để khắc phục những hạn chế của hệ thống công lập, đồng thời giúp đời sống giảng viên bớt cơ cực để họ có thể cống hiến trọn vẹn.

"Chúng tôi đã họp bàn về chuyện này rất nhiều lần. Muốn thành lập trường thì phải xin phép nhưng thời buổi lúc ấy nhắc đến chữ 'tư' có thể bị từ chối ngay", GS Sính nhớ lại.

Lá thư kiến nghị có chữ ký của 5 nhà khoa học gửi lên Bộ Đại học (nay là Bộ GD&ĐT) đã không nhận được hồi âm. Nhưng GS Hoàng Xuân Sính không từ bỏ. Bà quyết định làm một việc mà sau này bà tự nhận là "liều": một mình đến gặp cố Tổng Bí thư Nguyễn Văn Linh để trình bày nguyện vọng xin mở trường, nhưng không dùng tiền của Nhà nước.

"Không hiểu lúc đó làm sao tôi liều thế! Tổng Bí thư Nguyễn Văn Linh đồng ý. Sau đó, Ban Khoa giáo T.Ư (nay là Ban Tuyên giáo T.Ư), rồi Bộ Đại học đều mời tôi lên nói chuyện”, bà kể lại.

Năm 1988, Trung tâm Đại học dân lập Thăng Long, Trường đại học dân lập đầu tiên ở Việt Nam đã ra đời từ sự "liều lĩnh" và kiên định ấy. Mức học phí ban đầu được GS Sính quyết định tương đương 10 kg gạo mỗi sinh viên. Số tiền này chỉ đủ trang trải tiền thuê một lớp học, một nửa căn phòng làm văn phòng và trả lương cho cán bộ. Toàn bộ tiền lương cho giảng viên (5 USD/giờ) đều trông vào nguồn quyên góp từ các giáo sư Việt kiều ở Pháp do GS Bùi Trọng Liễu gửi về.

Sau ba năm, nguồn tài trợ này cạn kiệt, nhà trường rơi vào khủng hoảng. Một lần nữa, GS Sính lại đứng mũi chịu sào. Bà dồn mọi nguồn lực tài chính cá nhân, thậm chí đích thân sang Pháp tìm nguồn quyên góp mới để duy trì hoạt động của trường.

Năm 1994, mô hình thí điểm được tổng kết. Đại học Thăng Long được đánh giá cao về học thuật, dù mô hình tài chính dựa vào quyên góp được cho là không bền vững. Tuy nhiên, chính sự thành công về mặt học thuật đó đã trở thành tiền đề quan trọng, mở đường cho sự phát triển mạnh mẽ của hệ thống các trường đại học ngoài công lập ở Việt Nam như ngày hôm nay.

Ở tuổi ngoài 90, Nhà giáo nhân dân, Tiến sĩ khoa học, Giáo sư Hoàng Xuân Sính vẫn miệt mài nghiên cứu khoa học, viết sách và học thêm ngoại ngữ.

Cuộc đời của Giáo sư Hoàng Xuân Sính là minh chứng cho một thế hệ tri thức vàng của dân tộc: say mê khoa học, kiên cường trước nghịch cảnh và luôn đặt lợi ích của đất nước lên trên hết. Bà không chỉ là nữ giáo sư toán học đầu tiên, mà còn là một nhà giáo dục, một người tiên phong đã mở ra những con đường mới cho nền giáo dục Việt Nam.