Các nhà khoa học hiện đã biết tuổi của một hố va chạm khổng lồ ẩn dưới lớp băng của Greenland.
Miệng núi lửa Hiawatha nằm dưới 0,6 dặm (1 km) băng ở tây bắc Greenland, được hình thành cách đây 58 triệu năm, theo một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Science Advances.
Trong khi một số ước tính ban đầu đo tuổi của miệng núi lửa chỉ là 13.000 năm, phát hiện mới có nghĩa là tác động xảy ra sớm hơn nhiều, vào thời điểm Greenland thực sự xanh tươi và tràn đầy sức sống.
Đồng tác giả nghiên cứu Michael Storey, nhà nghiên cứu tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Đan Mạch, người chuyên nghiên cứu các tài liệu địa chất cho biết: “Greenland thực sự được bao phủ bởi một khu rừng mưa ôn đới trước khi tiểu hành tinh va phải”.
Tiểu hành tinh có chiều ngang khoảng 0,9 dặm (1,5 km) khi nó chạm mặt đất Greenland. Tác động của nó có thể gây ra động đất và cháy rừng cục bộ ở Greenland vào thời điểm đó, nhưng không có bằng chứng cho thấy nó có ảnh hưởng đến khí hậu toàn cầu.
Các nhà khoa học lần đầu tiên phát hiện ra miệng núi lửa bằng cách sử dụng các thiết bị radar xuyên băng gắn trên máy bay. Nhưng với khối băng khổng lồ bao phủ miệng núi lửa, không có cách nào trực tiếp xác định tuổi của vụ va chạm.
May mắn thay, miệng núi lửa nằm ở rìa của tảng băng. Chỉ cách vành miệng núi lửa 3 dặm (5 km), một dòng suối chảy ra từ dưới lớp băng, mang theo trầm tích. Sau khi thu thập và kiểm tra các viên sỏi lớn từ khu vực này, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng, nhiều viên có dấu hiệu từng bị tan chảy và biến dạng - dấu hiệu cho thấy chúng đã bị nóng lên đột ngột và nhanh chóng.
Storey và các đồng nghiệp của ông đã sử dụng một phương pháp gọi là xác định niên đại argon-argon để phân biệt tuổi của 50 viên sỏi từ dòng suối này. Phương pháp này dựa trên sự phân rã phóng xạ tự nhiên của kali 40, một biến thể phóng xạ (hoặc đồng vị) của nguyên tố kali có chu kỳ bán rã 1,251 tỷ năm.
Kali 40 phân hủy thành argon 40, một loại khí vẫn bị mắc kẹt trong đá. Các nhà nghiên cứu có thể đo tỷ lệ giữa hai đồng vị này để xác định quá trình phân rã đã diễn ra trong bao lâu. Kết quả cho thấy chúng đã phải chịu một tác động lớn cách đây khoảng 58 triệu năm trước, trong thời kỳ Hậu Paleocen.
