Các nhà nghiên cứu hiện đã giới thiệu một thiết kế được thử nghiệm trong phòng thí nghiệm cho một cánh buồm nhẹ điều khiển bằng laser có thể tự ổn định và có khả năng có thể cưỡi theo một chùm tia laser ra khỏi hệ mặt trời của chúng ta.

Với một tia laser đủ mạnh này, người ta có thể đẩy một cánh buồm nhẹ ra khỏi Trái đất giống như một mạch nước phun sẽ đẩy khỏi nắp hố ga. Nhưng sự sai lệch nhỏ nhất giữa cánh buồm và tia laser này có thể khiến tàu vũ trụ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Cánh buồm nhẹ mới sẽ được thay đổi vật liệu khi chuyển đổi tia laser thành lực đẩy. Hầu hết các thiết kế cánh buồm nhẹ chỉ đơn giản là phản xạ ánh sáng để có được lực đẩy, nhưng thiết kế mới sử dụng một quy trình khác được gọi là nhiễu xạ làm cong ánh sáng tới để tạo ra lực ngang. Nếu cánh buồm đang trôi ra khỏi trung tâm của chùm tia, lực này sẽ tự nhiên đẩy nó trở lại.

Các nhà nghiên cứu đã chế tạo và thử nghiệm thành công một nguyên mẫu rộng hàng centimet trong phòng thí nghiệm của họ, theo một bài báo được công bố trên tờ Tạp chí Vật lý Thiên văn của Mỹ vào tháng 12.